对抗“断崖式衰老”，大脑如何顺利度过“中年危机”？

即将迎来40岁生日的你，是否觉得自己20岁生日才刚过，甚至还没完全走出青春期的激情澎湃，居然就已步入中年了？

但这就是无法回避的事实。一般认为，中年始于40岁，止于约60岁。最新研究表明，大脑在这20多年里会发生一系列重要变化，包括某些脑区的加速萎缩、脑内连接性的丧失，以及神经元受炎症损害等——所有这些“断崖式衰老”都可能会导致日后认知能力的滑坡。

不过，我们也应清楚认识到，中年是保护大脑健康的重要窗口期。过了40岁，通过改变特定的生活方式，尤其是一些不易觉察的细节，即可保护自己的记忆力和注意力。爱尔兰科克大学的塞巴斯蒂安·多姆-汉森表示，只要持之以恒，就有可能使大脑在进入老年期后仍保持思维的敏锐和活跃，大大降低患痴呆症的风险。

衰老在中年按下加速键

直到最近几年，研究人员才开始对中年这段从青壮年到晚年之间的过渡期产生浓厚兴趣。“科学界有点冷落了关于中年的研究。”多姆-汉森在最近与人合作的一篇论文中，总结了有关针对中年人大脑的最新研究成果。

要想了解认知能力衰退，最容易的途径就是等症状明确后，再去寻找不同人群之间的差异。但等到了晚年，许多事情也许已不可逆转。因此，研究人员开始关注衰老较早阶段的改变。“我们想研究的是生命中发生大量加速变化的时期，这会为干预提供更多机会。”多姆-汉森说，科学界逐渐意识到，这个时期可能就是中年。

他们的研究提出，有必要重新思考关于衰老的一个关键假设。过去，人们似乎很自然地将衰老视为线性过程。根据这一模式，人类的大部分认知能力在二三十岁时达到顶峰，然后随着时间的推移稳步下降，因此50多岁时的退化速度与20多岁差不多。

可是，当科学家对人类的大脑进行长期跟踪研究时，他们发现许多改变都是突然发生的，而中年似乎是一个转折点。换句话说，大脑的“断崖式衰老”真的存在。

情景记忆，即对个人生活事件细节的记忆能力，这种能力在人到中年后开始迅速衰退。特别值得注意的是一种被称为“模式分离”的能力，它可以防止将相似的回忆混淆。例如，如果你需要记住把车停在哪里，就必须要能把今天驶入停车场的记忆同昨天的记忆区分开来。对许多人来说，当他们步入五六十岁时，这项任务的挑战性与日俱增。

多姆-汉森认为，这种记忆问题可追溯至大脑内海马体区域的变化。人到中年后，海马体往往会加速萎缩，而该区域的作用是参与新信息的编码。有一种假设认为，大脑从中年开始就逐渐失去形成新神经元的能力，这使得大脑更难建立区分不同记忆细节所需的独特神经网络。

衰老导致的丢三落四，根本原因也可能是大脑连接性发生了变化，这包括结构性变化和功能性变化。结构上的变化包括大脑白质变薄，白质主要由被髓鞘包覆的神经轴突组成，这些轴突将信号从一个区域传递到另一个区域。多姆-汉森说，其中一些轴突实际上在40岁出头时达到顶峰，之后总量会加速递减。

功能连接性涉及大脑协调处理信息的方式，即哪些区域在哪些时候一起运转。青壮年时期大脑的处理方式似乎更加模块化，有非常明确的网络来开展特定的工作。正如职责分工明确可提升运动队的成绩，模块化也可提高大脑效率。而到了中年，大脑的严密组织结构开始松动，不同网络之间的隔离减少。多姆-汉森说，这种变化的程度往往与整体认知能力，以及对日常事件的记忆能力密切相关。

体衰与脑衰紧密关联

不同人的衰老轨迹可能都大相径庭，这种差异部分源于基因。例如，携带特定版本载脂蛋白E（ApoE）基因的人患阿尔茨海默病的几率会高出许多。美国南加州大学的蒂尔·艾希团队的研究表明，ApoE对情景记忆的影响到中年后会逐渐凸显。

然而，基因并不能完全决定衰老的过程。大量新证据表明，大脑的中年改变与人的整体健康程度密切相关，而健康则可通过调整生活方式加以改变。

2021年，美国哈佛大学神经科学家马克斯韦尔·埃利奥特发表的一项研究体现了三者之间的紧密联系。他与一支全球科学家团队选择了19个与衰老相关的独立生物标志物和健康指标，如身体质量指数（BMI）、臀围与腰围比、胆固醇、肺功能、血压、蛀牙、C反应蛋白等，对1037名1972年4月至1973年3月期间出生于新西兰达尼丁的受试者进行了研究。埃利奥特希望通过这些指标，测量人作为一个整体生物系统的老化程度。

根据这些测量结果，研究人员可计算出一个代表受试者器官磨损程度的分数——“衰老速度”（POA）。这些分数因人而异，差异极大，通常可反映出衰老的外在迹象，且与他人对其外观衰老程度的主观判断对应度也较高。换句话说，得分越高的人，在同龄人中看起来越老。

POA得分是否也能反映神经衰退的速度？为了找出答案，研究小组对受试者的脑部扫描和认知能力测试进行了研究。结果显示，身体和大脑之间确实存在紧密关联，尤其在中年时期。例如，在45岁左右，POA得分较高的受试者的海马体退化得更快，白质损失得更多，其一般智力也有较大程度的下降。埃利奥特说：“老化速度较快的人平均智商下降了几个点。他们已经丧失了一点认知能力，这可能会为痴呆症等老年疾病埋下隐患。”

整体健康如何影响大脑衰老的确切机制还有待研究，但就目前所知，这些生物标志物确有许多潜在途径可以影响大脑健康。例如，肥胖、高血压和高胆固醇会独立或共同增加大脑血管堵塞或受损的几率，导致液体渗入周围组织，伤及神经元——这种不可逆转的损伤始于中年。

再比如，由于免疫系统时不时的出错，它们会在没有直接感染威胁的情况下释放炎症因子，长期以往就会对大脑造成严重破坏。研究人员认为，这也是阿尔茨海默病蛋白质斑块堆积的原因之一。有证据表明，某些炎症过程会在中年加速。

这样做可增强大脑韧性

既然中年是衰老的分水岭，为了避免大脑损伤逐渐累积，有必要从此时此刻就培养起健康的生活习惯。埃利奥特提到，根据目前对大脑的了解，已经损失的东西似乎很难再复原，但可以尽早防止损失。

无论以前选择了什么样的生活方式，中年可能是作出改变的一个特别重要的时期。这是《柳叶刀》痴呆症预防、干预和护理委员会得出的结论。该委员会研究了各种风险因素对人一生的影响后发现，一些风险因素在中年时期尤为重要，例如控制体重和饮酒量——如果我们想在日后的生活中保持头脑清醒，中年时期是节制啤酒和汉堡摄入的最佳时机。

耳朵也是不可忽视的部位。英国伦敦大学学院老年精神病学教授吉尔·利文斯顿表示，刺激大脑最简单的方法就是聊天，这是有一定强度的脑力锻炼，会增强你的大脑韧性。而丧失听力会让人失去这种认知锻炼的机会。

加拿大麦吉尔大学的达尼洛·布兹多克通过研究人际关系对大脑结构和功能的影响，得出了类似结论。“多数人的大脑每天计算的最复杂的过程就是跟踪和思考不断变化的社会动态。”他说，孤独与痴呆症风险增加有关，作为一种强效的压力形式，社交孤立可能引发炎症，导致整体健康状况不佳。

最后，还应注意每天的步数。运动不仅可以促进血液循环，减轻身体和大脑的炎症反应，还能促进脑源性生长因子的释放，这种蛋白质有助于维持神经元及其连接的健康。在所有年龄段人群的短期和长期随访中，体育锻炼与痴呆症风险的降低都高度相关，但中年时期的健身似乎会产生特别的影响。然而，多姆-汉森也警告，过度运动可能弊大于利，因为过量剧烈运动可能会显著增加炎症风险。

目前，许多国家已经在开展针对性的公共卫生运动，且已对中年人的健康和体质起到改善作用。虽然随着全球人口预期寿命的延长，患痴呆症的总人数在增加，但在每个年龄组中，患痴呆症的相对比例却在缩小。

利文斯顿认为，这种现象与教育程度提高、烟民减少，以及高血压人数下降有关。研究人员分析欧美数据后发现，每过十年，患痴呆症的风险就会下降13%。这让年轻一代从中获益巨大。利文斯顿希望，在此基础上还能推出更有针对性的干预措施。

此外，乐观心态也可抵御大脑衰老。多项研究表明，对衰老持相对乐观态度的人，往往会在未来的岁月里有更健康的身体，患痴呆症的风险也会更低。

不管出于什么原因，不妨把40岁到60岁这20年看作是一段充满机遇的时期。多姆-汉森认为，与认知功能衰退和神经退行性疾病相关联的中年危机，其实是生命自然过程的一部分，“我们有很大干预空间来维持大脑的健康”。