719个神秘引力源正在银河系中心背后集结

天文学家在银心背后发现数百个隐匿的星系。

天文学家在船帆座超星系团方向发现的隐匿星系。深蓝色圆点表示它位于银盘上方（北），浅蓝色三角表示它位于银盘下方（南）。Sambatriniaina H. A. Rajohnson

天空中有一个区域是连天文学家也惧怕看的。那里遍布黑色的尘云，隐藏着神秘的力量。甚至我们的银河系，连同其他所有的邻近星系，都在朝那个方向不断坠落。

天文学家称这个区域为“隐匿带（Zone of Avoidance）”，它所在的方向，正好是银河系的中心。

地球的位置在银河系的盘面上，距离银心大约3万光年。假如我们望向银盘的两侧，看到的是宇宙深空，以及遥远的河外星系；但是假如我们望向银河系中心，眼前就会出现大量遮挡物，它们是密集的恒星、气体和尘埃。

这些密集的恒星、气体和尘埃相当壮观。但对于天文学家而言，如果想要研究银心方向的宇宙深空，它们就是一个巨大的麻烦。

我们正在朝着银心方向坠落也是事实。银心背后有一个超星系团，被称为“巨引源（Great Attractor）”。天文学家通过邻近星系的相对运动推导出它的存在。与此同时人们也在X射线波段上，观测到了这个神秘的超星系团。但是我们依然无法在可见光波段上看到它。

关于“巨引源”的另一个已知事实是，它是由多个较小星系团组合而成的。这些星系团中距离我们最近的是矩尺座星系团；而另外一个其中之一便是船帆座超星系团，它更大，也更远。

幸运的是，射电波能够穿透尘埃。借助射电望远镜，天文学家能够给银心作“透视”，看看它的背后有什么。不过射电望远镜的视场通常狭窄，难以独立完成任务，所以天文学家还需要一个网络。

这个任务对于坐落在南非的MeerKAT射电望远镜阵列来说再合适不过了。MeerKAT是一个阵列，由多台射电望远镜组成。MeerKAT对宇宙中中性氢产生的射电波也特别敏感。由于中性氢在宇宙中的含量非常丰富，且与星系和星系团相关。因此了解它的分布特点，也就等于了解了星系和星系团的分布特点。

研究人员以足够高的分辨率，对银心背后船帆座超星系团方向的中性氢团块进行了一一辨识。由于理论上这些中性氢团块中的每一个都与一个星系相对应，因此它们实际上各自代表了一个星系。

这一次MeerKAT在银心背后总共发现了719个星系，其中2/3以上为首次发现。

参考
Revealing hidden structures in the Zone of Avoidance - a blind MeerKAT HI Survey of the Vela Supercluster
https://arxiv.org/abs/2411.07084