巨大的“黑暗之神”小行星可能不会毫发无损地逃离地球

一颗以古埃及黑暗与混乱之神命名的小行星可能不会对地球构成威胁，但这并不意味着地球不会对它构成威胁。

2029年，当小行星“99942阿波菲斯（99942 Apophis）”近距离飞过地球时，两个天体之间的引力相互作用可能会极大地改变小行星的表面。

这是由约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家罗纳德·巴鲁兹领导的一项调查得出的结论，他认为，他们的发现可能会解释为什么一些小行星的表面比它们在太空中翻滚的时间要年轻。

“99942阿波菲斯”是个厚脸皮的家伙。在2004年发现它时，科学家们计算出这块335米（1100英尺）长的岩石的轨道，可能会使它在2029年4月接近地球时与地球相撞。把我们吓了一跳！

幸运的是，只是吓了一跳。科学家们对这些数据进行了反复的研究，然后又进行了进一步的研究。2029年，阿波菲斯将飞过距离地球不到3.2万公里（2万英里）的地方，但下个世纪它不可能撞击我们的地球。

但是“99942阿波菲斯”呢？它能毫发无损地逃脱吗？正如巴鲁兹和他的团队所观察到的，像99942阿波菲斯这样的近地小行星往往有两种特性。它们的表面松散而粗糙；它们似乎比没有经历过行星飞掠的小行星表现出更少的空间风化。

这很奇怪。大多数小行星被认为是由45亿年前太阳系早期聚集在一起的物质构成的。从那以后，它们应该一直相对不变地飞来飞去。这就是为什么我们发射探测器从它们身上采集样本；它们的物质被认为代表了原始物质的储存库，这些物质是行星形成的基础。

然而，即使只是在太空中徘徊也会造成变化。太阳风、太阳辐射和微流星体的轰击共同影响着没有大气层保护的地表；小行星应该是一个公平的目标。巴鲁兹和他的团队想知道，近地小行星更年轻的出现和它们在近地的恶作剧之间是否存在联系。

为了找到答案，他们对2029 99942年阿波菲斯飞越地球进行了建模。我们确实不知道这颗小行星的形状，但我们获得的数据表明，它是双叶的，也许是一对连接的物体，就像土豆形状的“25143 Itokawa”一样。

所以，他们把Itokawa作为他们的基本模型，并调整了他们的模型小行星的组成，看看当他们把它扔过模型地球时会发生什么。他们发现，地球的引力确实很有可能对99942阿波菲斯产生可探测到的影响。

当小行星接近地球时，最直接的影响就会显现出来。当99942阿波菲斯呼啸而过时，它会引发一系列短期地震事件。这些地震事件可以被探测到，并产生与小行星引力相似的地表加速度。

地球上的仪器应该可以立即探测到巨石抬升和下落所产生的图案。

第二个影响将是长期的。当小行星靠近地球时，引力的相互作用可能会改变小行星的自转。随着时间的推移，随着小行星以新的自转继续围绕太阳旋转，它的表面可能会滑动，在数万年的时间里更新自己。

根据2010年的一篇论文，在改变自旋状态下，小行星飞越地球的最大距离是16个地球半径 —— 大约10.2万公里。据预测，99942阿波菲斯的飞掠距离要比这近得多，所以表面改变的可能性很高。我们可能无法测试这种变化是否发生了，但我们可能能够测量小行星旋转的变化。

我们真的很期待这次飞行。当这颗小行星掠过地球时，我们可以用肉眼看到它，这给了我们一个难得的机会，不仅可以向一颗经过的小行星挥手，还可以比我们通常所能做的更深入、更细致地研究它。

我们只希望小行星带走的纪念品是我们喜欢的。我们不希望它像一个小行星拳击手一样回来，准备给我们些什么。

该研究已被《行星科学杂志》接受，可在arXiv上找到。

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