薄一波出生于山西省定襄县蒋村，原名薄书存,曾在山西，天津等地从事兵运等工作，3次入狱。而在定襄县河边镇则还又出了个大名鼎鼎的人物，他就是"山西王"阎锡山。
薄一波一行五人到达太原，阎锡山的代表梁化之等已在火车站迎接。第二天，阎锡山就与薄一波进行了会谈，这是两个人的第一次见面。
会谈在省政府“东花园”赵戴文的参议室进行，双方共有四个人参加，即阎锡山、赵戴文、梁化之与薄一波。赵曾是薄的老师，梁是薄高小时的同学，都比较熟悉。阎锡山对薄一波也是心中有数的，特别是知道他是真共产党员之后，更是高兴。
双方见面稍事寒暄之后，薄一波就开门见山地说：“这次能回来在阎先生领导下做点事情，很高兴。山西对我有两道通缉令。”梁化之马上打断了他的话，半开玩笑地说：“现在不‘通缉’，不就请到了吗？”薄一波接着说：“我愿意在阎主任领导下工作，是做工作，不是做‘清客’。按咱们家乡的话说，‘先小人，后君子’，把丑话说在前面。有几点情况我想需要说清楚，然后好共事。第一，我参加共多年，可以说是定型了，说话行事总离不开共产党的主张，希望得到理解；第二，我只做抗日救亡工作，对抗日有利的事情都做，不利的事情都不做；第三，在用人方面要给予方便，对我用的人要保障安全，其中会有不少是共人。”阎一一表示同意。
赵戴文插了一句：“薄一波，道理全都你占了，我也提一条：在山西省政府、军队里，你不能发展共的组织。”薄一波回答：“这点你可以放心，我们保证不发展。”其实，赵戴文的建议同北方局对“公开工委”的决定不谋而合。这“约法三章”十分重要，薄一波后来说：为我们以后工作的开展，提供了合法的依据。
会谈结束，阎锡山在自己的手心中写了个“人”字给梁化之看，意思是称赞薄一波是个人才。梁却说，不该答应薄提出的那些条件。阎不以为然，说：你们这些人就是不懂事，人家就是要把话说在明处，明枪好躲，暗箭难防，这怕什么？就是要用这样的人。阎锡山慨叹曰：我山西是个出人才的地方，文有薄一波，武有徐向前，如果这两个人都为我所用，我就可以统治全中国。
抗战之初，阎锡山十分倚重薄一波，言听计从。根据这一情况，薄一波把工作指针归结为三句话：戴阎锡山的“帽子”，讲“山西话”，做抗日民族统一战线的工作。讲“山西话”，就是把共的政治语言改为“山西话”，比如“抗日救亡”，改为“抗敌救亡”；“停止内战，一致对外”，改为“动员民众，守土抗战”；“不分党派”改为“不分派别”。用的是阎锡山的语言，实际上是中共的主张。戴阎锡山的“帽子”，就是尽量争取阎锡山的认可与支持，以其“官办团体”的合法形式，开展抗日救亡运动。
但抗战胜利后阎锡山却支持蒋介石与中共作战，解放战争全面爆发以前，薄一波还写信给梁化之，意在通过梁化之做阎的工作。阎很伤感地对梁说：“我已经作为蒋介石的部下侍候蒋了，上了蒋介石的船，要退回来已经为时太晚了。”直到北平和平解放前后，薄一波等还根据中央指示精神，一直没有停止对阎锡山的争取工作。
随着人心的向背，人民解放军在山西进展神速。到1948年7月，太原已成为红海孤岛。阎锡山准备了数百瓶氰化钾，表示要与“同志会”“基干”（主要为县团级以上骨干）500余人在城破时共同“成仁”。
1949年，《时代》周刊的姊妹刊《生活》画刊发表过一张阎锡山照片。红色军队兵临城下时，阎锡山一身戎装，坐在太原的指挥部书桌旁，桌上分别摆着美国“飞虎队”陈纳德将军大幅照片和马歇尔将军的小幅照片，左手将一盒毒药倒在桌上，面对镜头他特意表露出凝重而又决断的神情。《生活》的通讯即写道，阎锡山决心已定，要与部下死守到底，与太原城共存亡。但随后的情况是，他逃离了太原，而他的五百名部下，包括亲人在内，在解放军军队攻进太原城之后，集体吞药自尽。阎锡山在山西执掌38年之久的政权就这样被解放军消灭。
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