北京
◎王海洋
蚊子叮咬不仅会让人的皮肤瘙痒红肿，还会传播疟疾、登革热、黄热病和寨卡病毒等病原体。尽管蚊子的体型很小，但它造成的人类死亡比其他任何动物都多。为避免患上严重的疾病，甚至为了避免瘙痒，人类非常渴望寻找到防止被蚊子叮咬的办法。
美国加州大学圣巴巴拉分校的分子生物学家最新发现，蚊子结合使用红外感受器和其他一些线索，如用它们的鼻子闻人们呼出的二氧化碳，以及某些身体气味，来寻找宿主。以埃及伊蚊为例，它们非常擅长寻找人类宿主。然而，蚊子的视力不太好，如果有风吹或宿主移动，仅依赖气味就不可靠了。
研究团队推测红外探测装置能为昆虫寻找食物提供可靠的帮助。由于只有雌蚊子喝血，因此研究人员给每个笼子里装入了80只雌蚊子（大约1~3周大），并让它们接触各种虚拟的宿主，如热电板、人类呼出的二氧化碳和人体散发出来的气味，以及这些线索的组合，并录制了5分钟的视频来观察它们寻找宿主的行为。
一些电热板的温度被设置为与人类皮肤的温度接近（34°C），这也是红外辐射的来源；另一些电热板的温度被设置为29.5°C，虽然蚊子喜欢这个温度，但电热板并无法发射出红外线。
实验结果显示，单独一种线索（二氧化碳、气味或红外线）无法激起蚊子的兴趣。然而，当虚拟宿主同时具备了三种线索时，雌蚊子对血的渴望明显增加了2倍。也就是说，任何单一的线索都无法刺激蚊子寻找宿主的行为。只有存在二氧化碳和人类气味的前提下，添加红外线才会对蚊子产生吸引作用。此外，研究人员还发现，蚊子的红外感受器位于它们的触角上，触角上有一种对温度敏感的蛋白质，当这种蛋白质的基因被去除后，蚊子就无法检测到红外线了。
发表在《自然》上的这项研究成果有助于解释蚊子为什么喜欢叮咬暴露的皮肤，而穿宽松的衣服（起到消散红外线的作用）能起到隐形防蚊的效果。在此基础上，科研人员有望开发出防蚊的高科技装置，如利用皮肤温度的热辐射作为诱饵来制作捕蚊器。这一发现为控制蚊媒传染病的传播奠定了坚实的基础。
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