天文学家破解人马座神秘外星信号：它们来自宇宙深处

探测到这个信号，只能用极其罕见和极为幸运来形容。

1977年的“Wow！”信号，由天文学家Jerry R. Ehman发现。Big Ear Radio Observatory / NAAPO

1977年，天文学家在人马座方向收到了一个非常强的奇怪信号。科学家在信号纸的一角写下了著名“Wow！”。消息公开后广受关注。

“Wow！”信号本身确有特别之处，首先它是一个强烈的窄带无线电信号，且在当时的“大耳朵”射电望远镜72秒观测窗口内持续存在。信号的频率与宇宙中中性氢产生的信号相同。很多科学家认为，外星文明如果想与人类通信，多半就会采用这个频率。

信号还有另外一个名字“6EQUJ5”。传说这是信号中所包含的信息内容。不过实际上，它表示的是信号强度随时间推移而发生的变化。

很多人相信这个信号是外星文明发出的；有人认为是人为干扰。而最新的研究结果表明，“Wow！”信号可能完全是一种自然现象。

波多黎各大学行星宜居实验室的Abel Méndez等人，研究了现今已经倒塌的阿雷西博射电望远镜在2017至2020年间采集的旧数据，得出了这一结论。

阿雷西博望远镜的灵敏度要比“大耳朵”强，时间分辨率要更高，同时还有偏振测量能力。研究人员在档案数据中发现，有与“Wow！”信号相似的窄波信号出现在氢发射线附近，它们在光谱上十分接近，唯一的区别是阿雷西博信号没有那么强且来自多个不同的方向。

研究人员认为，这些信号是可以用天体物理学现象加以解释的，而“Wow！”信号在本质上是与这些信号一样的。

研究人员认为，“Wow！”信号其实是突然增亮的氢发射线，诱因则是出现了某种强烈的瞬态辐射源，比如磁星耀斑或软伽马射线重复暴（soft gamma repeater）。

这种突然氢云增亮的事件是极为罕见的，因为它的发生有赖于特定的环境，以及天体空间位置的精准排列。但是它们一旦发生，就会导致氢云在数秒甚至数分钟内明显增亮。

研究人员认为，1977年探测到的，可能是恰好在望远镜视线上发生的一次或连续多次中性氢云瞬间增亮。

要观测到此类事件，要求原始辐射源、氢云和观测者刚好排成一条直线。这可能是人们很少能够探测到此类事件的原因。而研究人员也只能够识别出因受到辐射而短暂增亮的星云，追踪辐射源很难。因为辐射源可能隐藏在氢云身后比较远的地方。

“Wow！”信号强度会随时间推移而发生变化。Maxrossomachin / Wikimedia

参考
Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal
https://arxiv.org/abs/2408.08513