航空先驱、石油大亨和天才飞机设计师……重回“群贤毕至”时代的威奇托

赛斯纳落户威奇托

1916年，在克莱德·弗农·赛斯纳到访威奇托并因在威奇托街头散发飞行表演的传单而被罚1美元后的第3年，作为威奇托航空俱乐部代表，琼斯汽车公司的生产经理乔治·舍伍德（GeorgeSherwood）带着满满的诚意，专程赴美国堪萨斯州拉戈家中，拜访赛斯纳。

舍伍德表示，威奇托是实现赛斯纳航空梦想的最佳地点，他们愿意为他提供创业所需的资金和人手，支持赛斯纳创办飞机制造公司的梦想。

舍伍德还承诺，将提供琼斯汽车公司工厂的一栋空置建筑给赛斯纳，建筑附近的一大片土地可用作飞行场。此外，他们还希望赛斯纳建立一所飞行学校，培训飞行员。

威奇托航空俱乐部请来了赛斯纳，自此赛斯纳的公司落户威奇托并在这里扎了根。后来，赛斯纳的公司多次经历关厂、重开、破产倒闭、再重启等起伏（图为赛斯纳在20世纪20年代二次创业建厂）……直至今天，赛斯纳航空已经成为一家世界级的通用航空飞机制造商并归于德事隆航空旗下。

威奇托在发展航空方面，“群众基础”雄厚的体现还有很多。譬如，当地的许多商人都是威奇托航空俱乐部的成员，他们与赛斯纳一样，都相信飞机是未来航空旅行的唯一实用解决方案，尽管当时他们唯一的“飞行机器”是热气球。如航空俱乐部成员杰克·特纳（JackTurner），他就相信威奇托在飞机制造方面有着广阔前景，他告诉赛斯纳，他准备订购一架赛斯纳飞机，并向赛斯纳亲自学习飞行。

在随后我们将推送的“威奇托4人组”的故事中，读者可以看到这位主营木材和煤炭生意的公司老板，付出“真金白银”，支持了多家飞机制造商的创立。

“威奇托4人组”故事中首先登场的是赛斯纳。

首架飞机制造商，启动

就这样，威奇托迎来了该市的第一家飞机制造商。为了此次“首家”落户，乔治·舍伍德与赛斯纳还策划、举办了一场琼斯汽车与赛斯纳飞机的竞速赛，为公司启动造势。

这场活动取得圆满成功，并且以赛斯纳驾机在威奇托市中心进行飞行表演作为高潮，成功激发了这座城市对飞行的热情支持。

当赛斯纳结束飞行，走进威奇托航空俱乐部时，迎接他的是丰盛的特别午宴。俱乐部重申了他们对赛斯纳公司迁往威奇托的愿望和支持，并且为建立工厂和飞行学校提供了资金和后勤支持，当时就有40多人表示有兴趣报名飞行课程。

左图为赛斯纳建立在琼斯汽车工厂内的车间，右图为他的飞行学校。

更名后的赛斯纳飞机展览公司（CessnaAeroplane ExhibitionCompany）正式落户威奇托后，公司一边进行飞行表演（赛斯纳一开始策划了从威奇托到纽约的长途飞行计划，但该计划因为太过大胆，后来搁浅），一边开展了新机的设计和制造工作，在琼斯汽车工厂的H号大楼内搭建起了新车间。

1916年10月，赛斯纳公司以一场开放日活动，向这座对飞机和飞行充满好奇的城市“敞开怀抱”，并宣告威奇托市制造的第一架飞机即将下线。

第一架在威奇托制造下线的飞机。

1917年的3月下旬，新型的赛斯纳单翼机，也是威奇托制造的第一架飞机首飞成功。同年，赛斯纳的飞行学校也顺利启动。广告称“这是密西西比河以西第一所私人经营的飞行教学机构”。赛斯纳从报名的25人中筛选出了首批5名学员。

至此，如当时媒体报道的，“威奇托拥有了美国中西部唯一的飞机制造工厂和飞行学校”。

“彗星”和小麦

1917年，赛斯纳研制的双座单翼飞机“彗星”号也成功下线。虽然赛斯纳本人对高达6000美元的制造成本“感到震惊”，但“彗星”的性能表现也着实让他兴奋。赛斯纳驾机参加了俄克拉荷马州布莱克威尔市的“独立日”庆祝活动，赚了500美元。

而在返回堪萨斯州威奇托的航程中，他还以36分钟飞完了65英里航程，创造了当时的飞行速度纪录。

1917年，赛斯纳研制的“彗星”号下线。

不过，要说明的是，这段时期的赛斯纳工厂并不像一战后在威奇托涌现的那些飞机制造商那般，以造飞机、卖飞机为主业。赛斯纳工厂此时制造的几型飞机，数量基本是个位数，该公司主要盈利来源是飞行表演。

当美国宣布参加一战，并颁布燃油配给政策后，民用飞行活动就遭到了削减，飞行表演市场陷入停顿……赛斯纳的公司在1918年关门，赛斯纳兄弟二人也从飞行员转行做起了农民，回老家种起了小麦。

当威奇托的航空故事继续书写，到杰克·莫伦迪克这一页时，紧随其后登场的是劳埃德·斯蒂尔曼克和沃尔特·比奇。这两位将在接下来的威奇托航空传奇中与赛斯纳产生“命运的交织”。

而就在一战结束后的第二年，一位靠石油发家的威奇托市企业家与一位来自芝加哥的天才飞机设计师相遇了。他们第一次按下了这座“沉睡”在平原上的城市向着“世界航空之都”进发的“加速键”。

一位石油大亨，一位飞机设计天才

1919年，靠石油发家的威奇托企业家雅各布·梅尔文·莫伦迪克（JacobMelvinMoellendick，也称杰克·莫伦迪克）投资创办了威奇托飞机公司，建机库，买飞机，为飞行学校提供租机服务，也为客户提供租赁服务。

不过，莫伦迪克更热衷的是坐着飞机去他的油田钻井点——这的确是当时潜在的对飞机的一个新需求。因为绝大多数油井都远离道路，而要蜿蜒穿行在当时几条零散、坑洼的土路上，当时的T型汽车只能“龟速前进”。而飞机能够降落在油田附近通常会有的牧场或耕地上，是再合适不过的交通工具。

不止于此，莫伦迪克还有野心，希望将这种客运运输航线扩展到堪萨斯城甚至美国其他州。

不论是莫伦迪克（右图）将飞机作为商用运输工具、开辟航线的梦想，还是莱尔德（左图）打造一款新飞机的梦想，都是需要大量资金来支撑的冒险。自此，石油产业在威奇托向“世界航空之都”进军的路上开始发挥重要作用。

不过，莫伦迪克的这种构想似乎太超前了，公司业务一时毫无起色，在合伙人比利·伯克（BillyBurke）的建议下，他们最终成功说服一位来自芝加哥的自学成才的飞行员、飞机设计师兼飞机制造者埃米尔·马修·莱尔德（EmilMatthew Laird）搬到威奇托，并合伙创立了E.M.莱尔德公司（E.M.Laird Company）。

莱尔德从17岁时（1913年）开始制造飞机，到1919年6月，他将莱尔德ModelS双座双翼机出售给了伯克——二人因此结缘。而伯克之所以能成功说服莱尔德从芝加哥搬来威奇托，也是因为不断阐述威奇托比芝加哥更容易获得投资，而且不缺建造飞机的工厂设施。

1921年8月，《航空》杂志上E.M.莱尔德公司的“莱尔德燕子”飞机广告。虽然整体而言该机并没有应用什么革命性设计，但其身上一个“合理”的进步是其前座舱可以容纳两个人，而不是当时普遍的一个人。

这家新公司推出的飞机名为“莱尔德威奇托拖拉机”，后更名为“莱尔德燕子”（LairdSwallow），并在1920年4月完成首飞。

关于“莱尔德燕子”的消息很快传遍了美国中西部，订单纷至沓来，定下的10架销售目标在这一年的9月就实现了。同时，得益于威奇托有相当熟练的木工和金属机加工人，新飞机的生产稳定有序，公司迎来了快速扩张，员工人数增至45人。

这其中既包括莱尔德的朋友巴克·韦弗（BuckWeaver，后来创立韦弗飞机公司WACO），也有新加入的劳埃德·斯蒂尔曼（LloydStearman）、他的兄弟韦弗利·斯蒂尔曼（WaverlyStearman）和沃尔特·比奇（WalterBeech）——至此，“威奇托4人组”悉数登场。

E.M.莱尔德公司工厂内的照片。照片中可以看到处于不同建造阶段的4架飞机的机身，最左边（最远处）的是莱尔德从芝加哥带过来的ModelS双翼机。图中人物里，最左边站立者为劳埃德·卡尔顿·斯蒂尔曼。

左图是沃尔特·比奇与“莱尔德燕子”的合影。右图是4架刚出厂的“莱尔德燕子”在交付给客户之前等待飞行测试。凭借威奇托的地利，莱尔德公司的飞行场地平坦而宽阔，被当时的飞行员誉为美国中西部最好的机场设施之一。

“种子型”航空制造商

之后，随着“调和人”伯克的离开，莱尔德与作为投资人的莫伦迪克之间就因为管理事宜、工厂扩建决策、人员雇佣问题和新机型的技术方向等事务爆发了矛盾。随后，矛盾愈演愈烈，直至1923年夏天，莱尔德选择出走，重返芝加哥成立了自己的公司。

在威奇托的三年里，其公司制造并销售了至少43架“莱尔德燕子”双翼机。从历史的视角来看，恐怕莱尔德自己都不会想到，在威奇托创办的这家公司会成为这片航空产业集群蓬勃兴盛的起点；而其公司的一些人也在日后成为了美国通用航空业的领军型人物，各自在威奇托书写下一段段行业传奇。

坐在驾驶舱中的莱尔德，机旁站着的是莫伦迪克。

莫伦迪克，这位威奇托的石油大亨，也因为这次投资，因为成功创办了类似当时美国通航界“黄埔军校”的E.M.莱尔德公司而被一些报道誉为“威奇托航空之父”。

莱尔德离开后，公司更名为“燕子飞机制造公司”（SwallowAirplaneManufacturing），并且依然在莫伦迪克的掌舵下守住了不错的业绩。不过，在随后的威奇托“航空梦想大舞台”上，聚光灯已经开始更多地打在了“威奇托4人组”中，其他三人的身上了……