古代用贝壳做货币，是不是捧把蚬子扇贝蛤蜊穿越回去就成富翁了？

撰文 | 河边的卡西莫多

审校 | 刘六七

或许你也听说过，在人类发展过程中，曾经使用过贝壳作为货币。那么是不是假如我们穿越回几千年前，捧着一把蚬子扇贝蛤蜊，就能成为那个时代的富翁呢？

在回答这个问题之前，我们要先回顾一下贝壳作为货币的经历。在其中不仅包含了人类对于世界的探索，也是一段充满传奇的全球历史 。

最早的中国

宅兹中国是“中国”这个词汇在历史上的首次出现，这是记录在一具名为“何尊”的青铜器上的铭文，而这背后其实有关一次封赏：

西周初年，周成王召见了一些宗室贵族并进行了赏赐，其中就有何尊的主人“何”，赏赐中最重要的就是有30朋贝壳，这让何觉得意义重大，因此专门铸造了礼器进行纪念，这也在无意中留下了“最早的中国”。

何尊及其上面的铭文，点击可寻找最早的“中国”。“朋”字最早为贝壳的计量单位，后延伸为关系亲密的人。关于“一朋”到底有多少只贝壳，目前学术界尚有争议（图片来源：wikipedia.org）

当时的“中国”，主要指的是今天河南洛阳的洛邑地区，但是这些赏赐给贵族的贝壳，却并非当地江河中的软体生物外壳，而是远在太平洋或印度洋出产的海贝。“物以稀为贵”，正是因为当时在中原地区获取这些贝壳难度极大，海贝才作为贵重的礼物被进行赏赐。

这些海贝，主要有两种，分别是货贝和环纹货贝。货贝( Monetaria moneta)又称黄宝螺或白贝齿，它的颜色主要是淡黄色，开口处有明显的齿状结构；环纹货贝（ Monetaria annulus）的颜色和大小都与货贝相似，最大区别是背部有一道黄橙色的环纹。

在人类文明的早期，这两种贝壳因为小巧玲珑又坚固鲜艳，因此成为了热带沿海地区居民的装饰品。 随着物质的丰富，海贝大小适中、便于携带、容易计数等特点，让这些贝壳逐渐作为交换的媒介成为了一般等价物，起到了货币的作用。司马迁在《史记》中，就有“农工商交易之路通, 而龟贝金钱刀布之币兴焉”的记载。

不仅如此，在上古时期人类没有能力去仿造货贝，所以这些贝壳还天然防伪。甚至比起金属货币，货贝无需进行开矿、加工、铸造等流程，因此是当时最适合作为交换的天然物品。在我国的二里头、马家窑、殷墟、三星堆等遗址都出土了大量的货贝。

商代晚期，随着商品经济的发展，交易范围不断地扩大，我国北方地区因不易获得足够多的货贝。此时出现了用各种材料仿制贝壳的方法，如陶、石、骨、玉、铜、金等，其中铜仿贝的发明是中国金属铸币的开始。

在春秋战国时期，各国都开始铸造本国的金属货币。但位于南方的楚国最为特别，其形体呈面凸背平的椭圆锭形，与其他国家的货币形状相差甚远。这就是仿制贝壳形状的蚁鼻钱了。

到了秦始皇统一六国，下令废除原各国的旧币，贝壳作为货币的历史也就逐渐被人淡忘。不过它却通过汉字的沿袭留在了中华文明的基因里，贝字旁（贝部）的汉字很多都与财富或货币有关：财、货、贵、贱、贩、赠……更不用提特别珍贵的东西，依然叫做宝贝。

货贝的世界

不过在古代中国，有一个地方却极为特殊：在一千多年后这里又重新将贝壳作为了货贝，这就是云南地区。从秦汉将云南纳入中央政权统治范围以后，古滇国的贝币迅速消失。但到了公元9世纪左右，云南地区的南诏政权及随后的大理国却又开始重新以贝为钱。甚至在13世纪马可·波罗的游记中，还记载了西南各邦用海贝交易盐、茶、丝绸等物资。

其中的原因，除了由于战乱导致云南与中原政权被切断之外，还因为云南处在中华文明圈和印度文明圈的交界地带。而印度洋沿岸的国家，长久以来都是用货贝作为钱币，所以云南本地的政权又重新接受了贝币。

云南的货贝，很多都出自马尔代夫，在今天这里是一个以旅游闻名的岛国。而在古代，马尔代夫却是货贝最主要的产地之一，堪称贝币世界的“中央银行”。

由于马尔代夫处于印度洋的战略要地，非洲与印度和东亚的海上贸易都会途经于此。商人们起初在这里进行贸易，都是以物易物。当回程时为了保证船只的平稳，往往需要填充一些压舱物，也就是让船只保持一定的载重避免被风浪颠覆。而马尔代夫盛产的货贝，就成为最理想的压舱物了。当这些海贝被运回国，慢慢就在各地都变成了货币。

从西非的沿海地区，到中东的阿拉伯半岛南部，再到南亚和东南亚的孟加拉和缅甸等地区，甚至到了我国的云南。货贝一直都是当地最主要的货币形式，这也是人类历史上第一种全球性货币。

除此之外，在太平洋的诸岛和北美洲，当地原住民也都建立了相对独立的贝壳货币体系。使用贝壳作为货币还有一个好处，由于每年捕捞的贝壳数量基本固定，所以货币贬值和通货膨胀的风险较小，物品和贝壳之间的兑换比例也可以保持相对稳定。

在长达上千年的时间里，相距千山万水，人种、文化、宗教信仰、政治制度也是千差万别的诸多区域，却同时将贝壳用作货币，构成了一个奇妙的贝币世界。

货贝的退却

公元1405年，郑和开启了自己的第一次下西洋，随行的官员马欢将旅程中的所见所闻写成了游记《瀛涯胜览》，其中也包含在马尔代夫如何处理货贝及 东南亚各国使用货贝的情况，留下了珍贵的资料：

“海 貝八 （音‘葩’）彼人积采如山，奄烂内肉，转卖暹逻、榜葛剌国，当钱使用。”（马尔代夫当地人将捕获的海贝堆积如山，让贝肉腐烂之后收集贝壳，再贩卖到其他国家当作货币。）

而就在郑和下西洋大约半个世纪后，葡萄牙冒险家瓦斯科·达伽马抵达了印度洋，这也间接宣告了贝壳作为货币的时代即将结束。

欧洲商人起初也接受用贝壳进行交换，这也打破了原有货贝交易的平衡。他们把马尔代夫的货贝运到西非交换黑奴，再将黑奴运到美洲。到了18世纪末到19世纪初，废奴运动的兴起令奴隶贸易走向衰落。西非对海贝需求量的下降，使海贝贸易出现了严重衰落，贝币随之大幅贬值。

根据记载，1卢比（印度货币单位）在1833年可以换6500枚海贝，几年之后就贬值成9000到10000枚海贝。海贝的贬值造成了地方上的严重贫困和一系列社会矛盾。

而且由于货贝无法在欧洲流通，外加货贝在搜集、清点、运输、储藏和使用等过程中需要的劳动力远远超过了金属货币，货贝就在各地纷纷卸下了货币的角色。不过直到20世纪初，在英属乌干达依然可以用货贝进行交税。

在这个过程中，随着欧洲殖民权力的不断扩张和巩固，曾经被誉为“金钱群岛”的马尔代夫，不仅逐渐失去了贸易的主导权，最终也丧失了主权，沦为了殖民地。贝壳货币，也彻底退出了历史舞台。

从贝壳，到金属，再到纸币，直到今天的电子货币。对于货币的选择包含了人类对于资源的态度，也孕育着不断的创新和智慧。而这些曾经经过无数次交换，游历过无数地方的货贝，如今都安安静静的躺在博物馆中，被后人讲述属于它的传奇。

参考资料：

[1] 杨斌著译. 甲骨文丛书 海贝与贝币 鲜为人知的全球史. 北京：社会科学文献出版社, 2021.11.

[2] 魏永森等主编. 中国历代钱币大事简记. 郑州：河南人民出版社, 1996.04.

[3] 古币三谈——谈我国先秦货币的龟贝、珠玉、金印. 中国钱币. 1983年, 1: 10.

[4] 中国新闻网.古钱币溯源：与钱财相关汉字为何多带“贝”字. https://www.chinanews.com/news/2004year/2004-07-29/26/465872.shtml

[5] 中国政府网.贝币.https://www.gov.cn/test/2006-05/09/content_276156.htm

[6] Verdcourt, B. (1954). The cowries of the East African Coast (Kenya, Tanganyika, Zanzibar and Pemba). Journal of the East Africa Natural History Society 22(4) 96: 129-144, 17 pls.

[7] Pratt W. H. 1877–1880. Shell Money and Other Primitive Currencies. Proceeding Davenport Academy of Natural Sciences, volume II. page 38-46.

[8] Stearns, Robert E. C. (March 1869). “Shell-money”. The American Naturalist. III (1): 1–5. doi:10.1086/270343.

[9] Stearns, R. E. C. (June 1877). “Aboriginal Shell Money”. The American Naturalist. XI (6): 344–350. doi:10.1086/271901.

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