最大的宇宙之谜：天文学家发现比宇宙本身更古老的恒星

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2007年，我们能够测量恒星HE 1523-0901，它的质量约为太阳的80%，铁含量仅为太阳的0.1%，根据其放射性元素，它的年龄为132亿年。2015年，银河系中心附近的一组九颗恒星被测得已有135亿年的历史：距宇宙大爆炸仅3亿年，银河系最初形成之前。这些古代遗迹的共同发现者路易丝·霍伊斯说：“这些恒星在银河系之前形成，而银河系在它们周围形成。” 事实上，这九颗恒星中的一颗含有不到太阳 0.001% 的铁；这些是詹姆斯·韦伯太空望远镜在 2018 年 10 月发射时将寻找的恒星类型和恒星族群。

但其中最令人费解的恒星是 HD 140283，非正式昵称是玛土撒拉星。距离我们仅190光年，我们就可以非常精确地测量它的光度、表面温度和成分；我们还看到它刚刚开始进入亚巨星阶段并成为红巨星。总而言之，这些数据为我们提供了对恒星年龄的严格估计，结果至少可以说是令人震惊的：144.6 亿年。然而，它所表现出的一些其他特性，例如铁含量为 0.4% 太阳光，表明它非常古老，但不在最古老的恒星之列。尽管年龄不确定性约为 8 亿年，但这仍然过早得令人不安，并暗示恒星年龄与宇宙年龄之间存在潜在矛盾。

当然，这颗恒星的过去总是有可能发生一些我们今天不知道的奇怪事情。也许它诞生时是一颗质量较大的恒星，有什么东西剥去了它的外层，从而大大缩短了它的寿命。也许这颗恒星在生命后期吸收了一些物质，改变了它的重元素含量，扭曲了我们今天的看法。或者也许我们对这些古老的低金属恒星的恒星演化中的亚巨星阶段存在误解。当我们尝试计算最古老恒星的年龄时，这些未知（在某些情况下是不可知的）因素可能会成为误差源。

但如果我们的年龄数据是正确的，我们可能会遇到问题。我们的宇宙中不可能存在比宇宙本身更古老的恒星。要么是我们对某些恒星年龄的估计出了问题，要么是我们对宇宙年龄的估计出了问题，要么是我们甚至没有想到的其他事情出了问题。

无论解决方案是什么，这对于科学家来说都是一个重要且极其有价值的情况。恒星本身必须为宇宙的年龄设定一个下限；宇宙本身一定更古老。我们不能绝对肯定地看到这一点，这造成了一种奇妙的张力，这可能是非凡科学进步的预兆。无论是关于恒星以及它们如何生存、演化和死亡的新知识；是对宇宙年龄的新认识；或者是否有第三个因素造成了这种误解，我们有机会提高对宇宙的科学认识。毕竟，对于任何好奇的人来说，这是最好的情况。看似不可能的事情可能会变得更有价值：一个增进我们对宇宙如何运作的了解的机会。