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在古罗马时期，奴隶被视为一种供求关系极不稳定、极度失衡的商品。与葡萄酒、小麦以及其他需求稳定的产品不同，同等质量的奴隶（包括年龄、健康状况、体力和技能）价格可能差异巨大，甚至相差数倍。
当罗马帝国取得战争胜利并俘虏大量奴隶，立即将其投入市场时，奴隶价格会急剧下降。但是，如果长期没有战争，海盗和强盗被肃清（比如，在公元前 60 年代，格奈乌斯·庞培大将进行的“海盗战争”之后），古罗马的奴隶市场就会陷入停滞，奴隶这种“会说话的工具”的价格则会上涨。
公元第四世纪的一枚青铜奴隶标签上刻有：“若我逃脱，请抓拿我，归还于卡利斯提庄园的 Viventium，那是我的主人。”此外，价格还受地理因素影响。罗马帝国辽阔无垠，每个行省都有其独特特点。
在奴隶不断涌入的地方，如莱姆斯，即罗马边境地区，奴隶价格极为低廉。军团士兵不断与野蛮部落交战，俘虏战利品和俘虏，随即在当地市场上兜售为奴隶。他们无法将战俘运送至首都，因为未经指挥部允许，不能离开军团所驻之地。商人们趁机操控了奴隶的购买价格。此外，罗马的同盟部落也提供奴隶。
女囚犯沦为奴隶图
在偏远地区，奴隶的价格可能更廉价。首先，这些地区从未停止过大大小小战事。其次，这些地方是贸易的十字路口，各种商品，包括奴隶在内，都在这里汇聚。来自遥远国度的异国女奴在罗马可以售出，带来巨额利润。需求推动着供应，亚历山大等古代大城市以罗马人可以接受的价格向帝国首都提供奴隶。
为罗马女主人服务的女奴。19 世纪插图。
最后，奴隶的价格很大程度上取决于奴隶本身的品质，而这有许多标准。奴隶的年龄至关重要。如果奴隶还是孩子通常很少人买。孩子需要营养品来喂养，而不只是靠泔水；否则，即使能存活下来，也会成为无用的奴隶。孩子更容易生病和死亡，而且长途运输他们更加难以存活。总之，这种商品既昂贵又脆弱，前景不明，因此奴隶贩子很少关注。
老奴隶的情况更糟。他们无法正常工作，经常生病，甚至可能会因老衰而死亡。只有在特殊情况下，才会在奴隶市场上购买老年奴隶。
然而，即使是年轻力壮的奴隶也可能存在隐藏的缺陷。例如，某个奴隶可能非常骄傲，拒绝工作；或者他虔诚至极，在宗教节假日拒绝工作，而在他所信仰的宗教中，每周都有节假日；又或者他好斗异常，频繁与监工发生冲突，对于殴打和其他惩罚漠不关心。但即便在这些情况下，至少他还可以被卖给角斗士。如果奴隶患有疾病，而狡猾的卖主选择保持沉默，情况就更为糟糕了。如果这种疾病是会传染的呢？
古罗马的奴隶市场。现代插图。
因此，购买奴隶在市场上就像是在进行一场抽奖游戏。有些人可能非常幸运，以极低的价格就能买到一个勤劳顺从的劳工。但也有可能运气不佳，奴隶不得不以微不足道的代价被出售到矿场。更糟糕的情况是，奴隶可能会在夜间袭击杀害主人全家。虽然不断地用铁链锁住奴隶是一种选择，但这会让他变成怎样的劳工呢？
另一种方法是白天由强壮的监工用鞭子不断地抽打奴隶，晚上将他们关在铁窗后。然而，只有在大庄园中才有必要采取这种措施，而在一些城市作坊的小家庭中，这种严格的监督成本太高，会吞噬奴隶劳动所带来的所有利润。同时，奴隶杀害主人的案例也时有发生。当然，这些家庭中的所有奴隶事后都会被钉死在十字架上，但对于失去生命的奴隶主来说，这并不能带来什么安慰。
公元前 2 世纪的罗马角币。
古罗马时期不同奴隶的价格相差很大。以卡托（人名）以节俭和坚定原则而闻名，他从未支付超过 1500 第纳尔的价格购买奴隶。在他之前的一个世纪，漂亮女奴的价格在一到六千第纳尔之间。随后，在奥古斯都皇帝统治时期，精通葡萄园护理的奴隶要价 2000 第纳尔。与此同时，没有特殊技能且相貌平平的女孩甚至连 150 第纳尔也难以卖出。
在一部罗马喜剧中，一个卖家要价 10,000 第纳尔才能买到两个熟练的厨师。在拍卖会上，漂亮女奴的价格有时会飙升。罗马富人经常吹嘘，他们花费天价购买了一些奴隶。因此，拥有杰出才能（无论是在哲学、歌唱还是其他领域）的奴隶在社会上享有地位。
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