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1941年，北非与地中海战役已经进入了第二个年头。意大利人不但在北非战场上倍感吃力，在其所新开辟的希腊战场上同样如履薄冰。为挽救地面战场的颓势，意大利人把希望寄托到了海军身上。完成了新锐战舰训练的意大利舰队因而奉命出击，首个目标便是英军从埃及至希腊克里特岛之间的运输线。
虽然在前一年的战争中，意大利舰队先是在卡拉布里亚被英军压制，接着又在本土的塔兰托基地被空袭。但进入1941年后，意大利海军还是决心有所作为。第一次世界大战的教训在告诉所有人：躲在基地内的存在舰队，并不会有多少意义。
意大利人的自信，一方面是因为新式的维内托号等战列舰形成的战斗力，另一方面则是得到了德国空军的支援。意大利人不但能够在水面舰艇的实力上超过英国一截，陆地机场的航空兵力也远超过了英国人。这种自信，在马塔潘角的战场上，非常明显：
意大利人的兵力集中，且以传统的舰队决战配置搭配。1艘战列舰为核心，6艘较新的重巡洋舰为主力，2艘巡洋舰以及17艘驱逐舰负责护航与外围侦查。因为情报失误，意大利海军认为英军那时候就只有1艘战列舰处于临战状态，势必要镇守埃及，不可轻易动用。
但事实上，英国人出动了3艘战列舰。不过那些战舰都是一战时下水的伊丽莎白女王级，放在二战的标准下的话有些陈旧，何况对面还有新锐的维内托级。英军的兵力也由于全球部署而较为分散，只有7艘轻巡洋舰担任舰队主力，17艘驱逐舰负责警戒护航。远离岸基飞机的他们，自然也不忘带上1艘航母，以备不测。
表面上，拥有更新水面舰艇的意大利海军依然是有优势的。意大利空军跟进驻地中海的德国空军于沿海地区有着理论上的绝对制空权。然而，双方糟糕的多兵种合作关系，让这种优势就只是停留在表层。
反观英国那边，大多数舰艇的年龄较大，不过毕竟是老牌海军强国，其对于未来海战的发展趋势判断得十分准确。除了战前就开始的航母建设，英国人通过2年不到的实战经验，已经充分肯定了航母的主战重要性。另外，英国人也肯定了夜战的必要性。因此，舰队在战前就通过装备雷达、探照灯系统做了大量的夜战训练。
而意大利人的战术思想仍旧以一战的英德海战为模板，浑然不觉落后于对手一个时代。在发现了前出侦查的英国轻巡洋舰后，意大利人果断地开始了炮击。在重巡洋舰炮击无果的情况下，维内托号战列舰亲自出马，对英军炮击。眼看英军轻巡洋舰即将沦陷，从航母可畏号上飞来的6架大青花鱼鱼雷机，拍马杀到。不过那些攻击由于意大利防空火力的干扰，并未命中。但己方的轻巡洋舰还是得以脱身。
发现英国人有航母后，意大利舰队选择向北部的希腊海岸撤退。英国舰队则继续出动航母上的大青花鱼鱼雷机，在管鼻燕攻击机的掩护下，追击维内托号。意大利人寄予厚望的空军力量，仅有两架斯图卡轰炸机误入战场。英国人的管鼻燕攻击机很轻松地击落了德国飞机，鱼雷机则成功命中的维内托号。意大利的旗舰受损严重，失去动力。
得知舰载机战果后的英国人又派出了第三波攻击部队。他们没有找到抢修后逃跑的意大利旗舰，而是将重巡洋舰波拉号误认成了前者。随着空袭的结束，这艘受伤的新式巡洋舰由于失去动力而不能动弹。意大利水面舰艇部队很快就赶去增援因受损而暂时无法动弹的波拉号。因为夜幕降临，他们觉得不必再因为遭空袭而担惊受怕。
晚上10点，抱着围歼意大利旗舰目的的英国舰队逐渐逼近。在意大利人还不知情时，英军便通过雷达发现了对手。缺乏战斗准备的意大利巡洋舰与驱逐舰，在黑暗中惨遭英国战列舰从3500米外射来的炮弹打脸。
3分钟后，两艘波拉号的同级重巡洋舰，纷纷起火下沉。接着2艘不明所以的驱逐舰也惨遭暴击而沉没。英国人出动陆战队，登上了失去战斗力的波拉号。他们将意大利军舰上的防空炮掠夺一空，并在撤退前用鱼雷将之送入海底。
马塔潘海战以英国人的完胜而告终。他们以损失1架舰载机的代价，击沉了3艘意大利重巡洋舰以及2艘驱逐舰。且重创了维内托号战列舰跟另一艘巡洋舰，2300多意大利水兵葬身希腊海域。
英国皇家海军则在此战后掌握了地中海东部的制海权。他们在马塔潘角海战中对海军各兵种的娴熟运用，堪称海军战术教科书。不但用实战扶正了航母的海战主力地位，也依靠雷达等新系统，将海战拉入了超视距时代和电子时代。
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