山西
前言
历时28年、耗资600万两白银、携带船只数百艘、行遍30多个国家。
郑和七下西洋，不仅拉开了人类走向远洋的序幕，同时也是中华文明和平性最生动的写照。
郑和下西洋的重大意义自然毋庸置疑，但多年来，关于他为何要下西洋，却有着诸多争议。
直到印度洋上斯里兰卡的一块石碑被发现，才揭开了那段尘封的历史。
那么，石碑上到底记载着什么？郑和下西洋究竟是为了什么？
珍贵石碑出土，迎来重大发现
1911年一个叫托马林的英国工程师，在斯里兰卡高尔市的克瑞普斯路口，偶然发现了一块被用作下水道盖板的石碑。
经测量，石碑高144.5厘米，宽76.5厘米，厚12.5厘米，显得端庄大气、古色古香。
石碑整体呈圆拱形，上部雕刻着五爪双龙戏珠的图案，正面长方体四周均以中式花纹雕饰，正因如此，这块石碑很快引起了各国专家的注意。
历经岁月的冲刷，石碑已经斑驳，但文字依然得以保留，初步判断，石碑上共刻有三种文字——古汉字、泰米尔文及波斯文。
确认了石碑的重要历史价值后，当地专家一边将石碑送入科伦坡国家博物馆收藏，一边将拓下的碑文送往“皇家亚洲学会”，邀请各国考古学家破译。
碑文中的泰米尔文与波斯文因受损较严重，部分已经难于完整辨识，不过中文部分受损较轻，虽然有些模糊，但大体内容还是可以识别出来的。
经过研究，终于认出，这块碑名为《布施锡兰山佛寺碑》，是郑和下西洋途中所立。
不仅如此，由碑文上的内容，专家们也推断出了郑和下西洋的详细经过……
布施锡兰山佛寺碑拓片
建文元年（1399年），燕王朱棣起兵反抗削藩，史称靖难之役，最终朱棣即位，是为明成祖，定年号为永乐。
然而，朱棣即位后却并不安稳，原来，建文帝朱允炆在战乱中下落不明。
有人说他自焚而死，也有人说他从地道逃走，隐居山林，还有人说他已经远赴海外。
不过，建文帝一日不知下落，朱棣的皇位便多了一分风险，正因如此，即位后，朱棣一直盘算着派人远下西洋，追查朱允炆的下落。
与此同时，明朝经济空前强大，矿冶、纺织、陶瓷、造纸、印刷都取得巨大成果，沿海各地区还兴建了许多官办造船厂，罗盘等航海科技也已经逐步完善。
事实上，当时明朝的科技水平、军事水平都位居世界前列，驾着海盗船、开启所谓“大航海时代”的欧洲国家，根本没法跟明朝相提并论。
考虑到种种因素，朱棣最终坚定了下西洋的决心。
不过，该由谁来负责此事，却在朝野上下引发热议，明朝能领军打仗的将军无数，也不乏在海上与倭寇作战过的将领。
然而，朱棣最终却将这个至关重要的任务，交到了一个太监的手中，此人正是郑和。
年少入宫，屡立奇功
郑和于洪武十七年入宫服役，而他此前的身世一直成谜，近年来，相关史料才逐渐被发现。
郑和本姓马，生于一个回族家庭，他的父亲和爷爷都极具探险精神，见识十分广博，在家人的影响下，郑和从小志向远大。
但明军南下时，郑和遭到逮捕，被押回了明军军营，最终成了一名太监，明军班师回朝后，郑和被安排进入燕王府，当一名普通的杂役。
由于郑和为人机敏、胆大心细，将不起眼的杂役活干得漂漂亮亮，他很快引起了朱棣的注意，也因此得到了在燕王府学习的机会。
而据《明史·郑和传》等史料记载，郑和在靖难之役中立有功勋，才会被朱棣赐姓的。
有学者推测，靖难之役中郑和应该是郑村坝一战中立的功，因此被赐姓“郑”。
从此以后，郑和也受到了重用，在宫中担任要职，甚至在朱棣祭祀母亲冯氏时，也将郑和带在了身边。
朱棣决定下西洋以后，人选始终未能敲定，他突然想到，郑和涉猎广泛，具备领军作战的能力，还是回族出身，有着伊斯兰教背景，实在是不二之选。
见朝中大臣袁忠彻也提出了同样的想法，于是，朱棣当即下令，由郑和担任正使太监，全权负责下西洋一事。
