德国伏尔铿船厂为北洋水师设计“定远”级铁甲舰的时候,主炮布局参考了英国的“不屈”号铁甲舰,将两个主炮炮位一左一右,前后错开设置在军舰中央,以满足当时撞击战术的需要,尽可能加强舰首火力。
不过和“不屈”号主炮有厚重装甲全面保护的船面旋台不同的是,“定远”采用了德国“萨克森”级的露台旋炮,火炮周围仅有一个固定不动、高度到炮架的装甲围壁,火炮上半部全部露在外面。
“不屈”号铁甲舰
这样的好处是战火炮转动的时候,装甲围壁不需要转动,需要转动的重量大大减轻,所需的液压装置可以大幅度简化,减少故障率,缺点是防护效果会差一些。
当然,考虑到当时海战时交战距离较近,火炮弹道比较低平,只露出上半部的火炮被击中概率不大,装甲围壁已经能够给火炮提供不错的保护,因此也能接受。唯一的问题是,这一时期的军舰往往会在桅杆的桅盘中配备机关炮,居高临下的机关炮对于炮手威胁很大。
有鉴于此,奉命在伏尔铿船厂监造“定远”的刘步蟾就建议在主炮外面加装一个厚度仅有1英寸(25.4毫米)、开有射击口的炮罩,炮罩通过支架和火炮底座连在一起,火炮转动的时候,炮罩跟着一起转动。这样可以挡住弹片和小口径火炮的炮弹,同时增加的重量不多,不会对液压转动装置造成太大的负担。
天大地大甲方最大,伏尔铿船厂很快根据刘步蟾的要求改进了设计,给“定远”的主炮、副炮都增加了炮罩。
应该说炮罩这个设计虽然比较简单低级,但是对于防护小口径火炮的伤害确实很有效。不过炮罩也存在一个问题,那就是厚度有限,不能防御中口径以上的炮弹。一旦战斗中被对方大中口径炮弹击中,炮弹在炮罩内爆炸的话,由于弹片被炮罩所阻无法飞散,会在炮罩内不断反弹,产生二次伤害,反而增加了杀伤效果。
比如说在丰岛海战中,同样安装有炮罩的“济远”号巡洋舰前主炮被日军炮火击中,在炮罩内的炮手非死即伤。到了黄海海战时,“定远”、“镇远”、“济远”的主炮炮罩都已经拆除,只保留了“定远”、“镇远”副炮的炮罩,以避免主炮开炮产生的炮口风暴伤害到副炮炮手。
以往大多认为这是丰岛海战后才进行的。不过1894年7月15日,丁汝昌给龚照玙的电报中,就提到“定远”、“镇远”的主炮炮罩拆除以后,需要在炮台上用帆布覆盖,避免受潮生锈。
“济远”
而丰岛海战发生在7月25日,所以这个问题其实北洋水师在丰岛海战前就已经注意到,并且在进行备战工作时,就已经开始拆卸密闭的炮罩了。只是由于局势紧张,北洋水师各舰时常需要外出执行任务,加上旅顺船坞规模有限,“济远”的炮罩还来不及拆除,就已经在丰岛海域遭到日本军舰的偷袭,这才造成了主炮炮手死伤殆尽的悲剧。
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