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图源台媒
台湾苗栗县通霄镇白沙屯拱天宫妈祖到云林县北港朝天宫进香，18日凌晨出发徒步进香，展开9天8夜之旅，今年近18万人报名创新高。台湾地区领导人蔡英文17日下午3点先后参拜拱天宫及山边妈祖，并未参与进香，台湾地区副领导人当选人赖清德则在晚间8时参拜两座妈祖，民众党主席柯文哲安排下午5时到场。蔡英文、赖清德、柯文哲三人都将赴白沙屯，但三人王不见王，行程安排上巧妙避开。
另外，台立法机构副负责人江启臣、苗栗县长钟东锦、民代陈超明、邱镇军等人都会到场参拜及恭送妈祖启程。江启臣表示，白沙屯妈祖进香是全台盛事，他今天所到之处涌入大批信徒，可见“3月疯妈祖”的魅力。钟东锦因是地主，所以从17日下午3点开始就要陪同蔡英文、赖清德等人参拜拱天宫妈祖及山边妈祖。
根据拱天宫记载，拱天宫于清朝同治二年（1863年）完成建庙，建庙前妈祖供奉在民宅，先民早已组团北港进香，约有百人左右，因充满魅力与挑战，报名随香人数近年来直线上升，2014年首度突破万人，去年113621人，今年179971人报名，近18万人的进香队伍一字排起，将绵延数公里之远。
岛内民俗专家林茂贤表示，今年报名人数已达18万人，加上未报名参加者，估计首日将吸引超过25万人到场，庞大的人潮恐出现食物供应不足的问题，因此他也呼吁，民众可自备简单干粮，将食物留给需要的人。
拱天宫管委会总干事陈春发说，今年9天进香日程“去缓回急”，南下有6天时间，预计3月23日抵达北港，但回程要有如急行军心理准备，研判会走西滨公路一路北上，预估32小时内走回到通霄地界，才能喘息过夜，26日下午2点35分回宫。
海峡导报记者方艳艳 整理报道
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