太阳系中发现三颗新卫星

国际天文学联合会的小行星中心于2月23日宣布，在太阳系中遥远的天王星（Uranus）和海王星（Neptune）周围发现了三颗以前未知的卫星。其中一颗围绕天王星运行，另外两颗围绕海王星，由卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德（Scott S. Sheppard）经过几年时间观测研究而发现。

这三颗新发现的卫星是使用地面望远镜在天王星和海王星这两颗冰巨行星周围发现的最暗的卫星，经过特殊的图像处理才发现了如此微弱的天体。这些发现有助于将来探索天王星和海王星，目前天文学界对这两颗行星的认识还是基于1980年代旅行者2号拍摄的照片。

极其微弱的卫星

新发现的绕行于天王星的卫星，学术命名为S/2023 U1，并将以莎士比亚作品中的人物命名，以符合天王星卫星的命名传统。它是这颗冰巨行星的第28颗卫星，直径8公里，可能是其最小的卫星。需要680个地球日才能完成绕天王星一圈。

谢泼德在2023年11月和12月使用智利拉斯坎帕纳斯天文台（Las Campanas Observatory）的麦哲伦望远镜进行多次观测才发现此新卫星。随后与加州美国宇航局喷气推进实验室的玛丽娜·布罗佐维奇和鲍勃·雅各布森合作，确定出该卫星的轨道。

利用位于智利拉斯坎帕纳斯天文台（Las Campanas Observatory）的麦哲伦望远镜，谢泼德找到了海王星卫星S/2002 N5。

位于夏威夷休眠火山莫纳克亚山上的斯巴鲁望远镜（Subaru telescope），也帮助谢泼德和他的合作者发现并确认了极其暗淡的海王星卫星S/2021 N1。

新发现的海王星的两颗卫星S/2021 N1 和 S/2002 N5，使其拥有的天然卫星总数达到18颗。S/2002 N5是其中相对较亮的卫星，直径23 公里，需要近 9 年才能完成一次绕行海王星一圈。 S/2021 N1则极为暗淡， 直径14 公里，轨道时间长度约为 27 年。

两者最终都会获得新的名字，将会参考希腊神话中的海神。因为海王星这个名字来源于此，所以它的卫星们都以海神中较小角色命名。

谢泼德说，要找到这三颗暗淡的卫星，需要在不同的夜晚，在三四个小时内进行数十次的五分钟曝光。单次长时间曝光并不适合捕捉卫星这类移动物体，多次长时间曝光有利发现天体相对于背景恒星和星系的几分钟时长移动。将这些多重曝光分次图像聚合在一起，才能发现恒星和星系的的轨迹，运动物体点才能从图像背景噪音中被发现。