罗马多神教信仰是从希腊文化中继承过来的
，罗马人学习了希腊神话并对其进行了一些变形，在罗马诸神中，存在着几位终身保持贞洁的女神，
除此之外还有一位保持贞洁的女神——
灶神维斯塔
维斯塔贞女则是守护维斯塔神庙中
圣火
的守贞女祭司
，守护圣火是她们最主要的职责。
对火的崇拜究其原因是因为原始社会时期社会生产能力低下，人类对大自然的认识不足，驾驭自然的能力也比较弱。
火的出现给人类带来了巨大的改变，有力的推进了社会的进展，但人却不能随时随地的取火，
因此人们对于得来不易的火种异常珍惜
，可以说社会存在决定了社会意识，于是人民对火的崇拜就这么产生了。
各个地区民族对火的崇拜表现的形式不尽相同，
而在罗马就表现为维斯塔崇拜，火的重要性使人们建立了相应制度对其进行保护
，又因为在罗马人民心中“火”是纯洁无污染的，这就要求她的守护者也必须是纯洁的，
所以维斯塔神庙的女祭司都是
童贞女
，因而这种制度也被称为维斯塔贞女制。
维斯塔贞女制以维斯塔贞女为核心，实行严格的选拔制度
，详细规定了维斯塔贞女应该履行的宗教职责，同时也给予了维斯塔贞女独特的社会地位和权力。
起源
关于罗马维斯塔贞女制的起源，在历史记载中主要有三种说法：
一，
传说中罗慕路斯的母亲瑞亚·西尔维娅就是一位维斯塔贞女
，她误闯了战神玛尔斯的圣地，之后怀孕生下了两个儿子，即罗慕路斯和雷努斯。
二，开始于罗慕路斯时期，普鲁塔克写道“
据说罗幕路斯也是
头一位
供奉圣火的人
，设置圣洁的处女保持长明不息，称她们是圣洁的女祭司”。
三，维斯塔贞女起源于努马时期，普鲁塔克也写道：“
也有人把这件事归之于努马·庞皮留斯
。”
最初据说有两名贞女，之后又扩展为四名，后又扩展为六名，
之后长期保持为六名贞女
，直到公元394年维斯塔贞女才退出了历史舞台。
努马不仅创立了维斯塔贞女制同时也为此制定了
相应的规则
，维斯塔贞女的义务如下：她要宣誓保持童贞
30年
，头10年要学习她们的职务，第二个10年要执行她们的职务，最后10年将它传授给接替的人；
完成全部期限以后可以合法结婚
，脱离圣职过自己喜爱的生活。
值得注意的是，
罗马虽然崇尚贞节，但并不提倡禁欲
，罗马政府采取的是勉励生育的政策。
原因就在于罗马早期历史上战争不断，需要有大量人口来扩充兵源，
所以罗马政府积极勉励人民生育
罗马人所指的贞节是指未婚女的童贞和婚姻存续期间的忠贞。
选拔
维斯塔贞女的选拔也十分严苛。
最初的维斯塔贞女很可能是由
国王或者大祭司
提名，或者是
出身高贵的男子
向大祭司推举自己的女儿。
如果元老院赞成，她就可以成为贞女，不需要经过抽签
，很显然，个人的利益和政治倾向都会影响大祭司的挑选。
后来帕比亚法规定贞女的挑选要依据条件由民众选出20个候选人，
再由大祭司长抽签选出新的贞女，然后由大祭司将她带到维斯塔神庙
但这一程序很少真正执行。
公元5年候选人出现短缺，
奥古斯都决定同意
自由人的女儿
成为维斯塔贞女候选人
，并实行抽签选举法。
候选人范畴的扩大和抽签选举贞女提高了贞女选拔的
公平性
，同样也体现了贞女挑选的
神圣性
，古希腊罗马人常常将抽签的结果视为神圣意志的表达。
同时，
一名维斯塔贞女
与她的原生家庭的法律关系
在她进入维斯塔神庙的那一刻就被切断了
：被选为贞女的女孩，原则上是与家庭脱离，她不再从属于家父权之下，
而是受到大祭司的管辖
，这和罗马女性由于婚姻带来的家父权变化有异曲同工之妙，罗马女性在结婚之后，由从属于其父转变为从属于其夫。
贞女与个人家庭的法律关系的断绝，
使她成为了一名完全致力于整个罗马福祉的女祭司
，这也使其受到了民众的广泛认可。
选拔的要求保证了选出来的维斯塔贞女
第一是保有贞节的，且已
度过了容易夭折
的时期
确保了她可以长期服役
，同样确保了她有足够的能力来完成她的宗教职责，对父母出身的要求则保证了贞女高贵的出身；
选拔的过程又体现了贞女的神圣性
；贞女与原生家庭的脱离使其成为了广大民众福祉的保护者。
因此维斯塔贞女在古罗马人民的心中的形象是高贵纯洁又神圣的国家守护者。
宗教职责
在她的30年任期里，维斯塔贞女必须长留维斯塔神庙，
只有在
执行罗马城邦的服务和生病
时才可以离开神庙
她们的主要职责是照看圣火，使之长明不息。
据说，
她的这一职责是由努马给予的，他的概念是纯洁清亮的火焰应该由贞节无瑕的人来照顾
，或许是那些明亮无用的火具有处女的特质。
六名贞女被分成3个小组轮流看护圣火，
每两人为一组每天要照看8个小时
圣火只有在每年的3月1日也就是罗马新年之时按仪式熄灭，然后按照罗马传统重新点燃，
圣火一旦熄灭，
贞女的贞节
就会受到怀疑
，同样预示着罗马将会有灾难发生。
因此，“6位守护灶神殿的处女，奉献出自己的童贞，守护着任何人如果敢于窥视必将要受到严惩的那圣火和那不可知的罗马的气运”
作为圣火的守护者，她们也受到严密的监视
若是圣火熄灭相伴着灾难，
守护圣火的贞女就会被认为失去贞节，将会被
活埋
一旦贞女被指控失贞，被指控的贞女会被迫停止她的职责，以防止对仪式的进一步污染。
维斯塔贞女的宗教职责还包括每日从溪边取来清水来
打扫维斯塔神庙
，参加各种各样的宗教仪式
，来净化城市的不洁。
她们还参与了一些仪式，
这些仪式涉及到如何保存城市安全所依靠的食物供应
，以及如何将生谷物转化为一种适合消费的物质，如她们要制作一种叫做圣咸饼的盐味谷物用于祭祀活动，
从而维持罗马与诸神之间的关系
维斯塔贞女所进行的这些仪式进一步强调了贞女与罗马福祉之间的联系。
社会地位
维斯塔贞女作为罗马安全的象征，
要经历严苛的选拔制度以及要面临失贞后的残酷惩戒，同样她也具有独特的社会地位
，这是她献出自己的贞节所换来的。
她放弃了自己的婚姻与家庭，为全体罗马人民守护代表国家安定的圣火。
因此，她也由此得到相应的特权。
在罗马社会，女性的社会地位是低于男性的，
而维斯塔贞女以女性之身获得了
与男性等同
的社会地位
维斯塔贞女的独特性第一表现在她的
继承权和遗嘱权
上。
从家父权下解脱出来之后，维斯塔贞女就丧失了对其原生家庭财产的继承权，同样她的家庭成员也失去了对她的财产的继承权。
虽然维斯塔贞女被排除在无遗嘱继承之外，
脱离家父权的操纵使她们丧失了继承权，
但也因为免于监护而可以自由地立自己的遗嘱
，她们获得了成年男性才具有的权利，这把她们和其他罗马女性区分开来。
共和国时代，由于其具有崇高的社会地位，
贞女可以影响政治选举、代为保管重要的法律文件与重要物品等
至帝国时期，皇室不断加强与维斯塔贞女之间的联系，使皇室女性拥有和维斯塔贞女一样的地位和特权。
维斯塔贞女所获得的一切权力和地位都是基于她的贞女身份
，她所拥有的一切都是她的贞洁所带来的。
维斯塔贞女制使守贞女性得以在社会地位上高于一般女性，并使她们得到更多的尊重。
因此，早在基督教出现之前，早在基督教的禁欲修道理念流行于地中海世界之前，
守贞
就为部分贵族女性获得超越其他贵族女性的社会地位提供了一条路径
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