小行星表面首次探测到水分子

据美国趣味科学网站2月16日报道，小行星表面首次探测到水分子，揭示出有关水如何在太阳系中分布的新线索。

科学家利用已经退役的平流层红外天文台(SOFIA)收集的数据研究四颗富含硅的小行星。SOFIA是一架配备望远镜的飞机，由美国国家航空航天局和德国航空航天中心共同运营。

一项新的研究报告说，SOFIA的“暗天体红外相机”提供的观测结果显示，这四颗小行星有两颗(分别名为“虹神星”和“马赛星”)表现出特定的光波波长，说明其表面存在水分子。

研究报告的第一作者、美国西南研究院的阿尼西娅·阿雷东多在一份声明中说：“小行星是行星形成过程中的残余物，因此它们的构成会根据它们在太阳星云中形成的位置而变化。尤其值得探究的是水在小行星上的分布，因为这可以揭示水是如何输送到地球的。”

以前带回到地球的小行星样本也曾经发现水分子，但这是首次在太空小行星表面发现水分子。在此前的一项研究中，SOFIA在月球表面发现水的类似痕迹，具体位置在月球南半球最大的一个陨石坑。

阿雷东多在声明中说：“我们在虹神星和马赛星上面探测到一个属于分子水的明确特征。我们的研究基于另一个团队取得的成绩，他们在月球被阳光照射的表面发现分子水。我们认为可以利用SOFIA在其他天体上寻找这种光谱特征。”

SOFIA对月球的观测显示，1立方米月球表面土壤中含有大约相当于一瓶12盎司(约合340克)的水，与各种矿物质化学结合在一起。

在这项新研究中，西南研究院的科学家发现，这两颗小行星上水的丰度与月球上水的丰度相似，而且也可能像月球表面那样与矿物质相结合，或者附着于硅酸盐。

虹神星和马赛星直径分别为199千米和135千米，拥有类似的运行轨道，它们与太阳的平均距离为2.39个天文单位(AU)。

声明说：“无水或干燥的硅酸盐小行星在靠近太阳的地方形成，而远离太阳的地方则形成结冰的物质。”原因在于，太阳系内天体表面的水都会因为太阳的热量而蒸发。声明还说：“了解小行星的位置及其构成，我们就可以知道太阳星云中的物质如何分布以及自形成以来如何演化。”

因此，有关虹神星和马赛星的发现表明，一些硅酸盐小行星能够在亿万年里保存下来一部分水，而且可能比此前认为的更普遍存在于内太阳系。

事实上，小行星被认为是地球水的主要来源，为我们所知的生命提供必要的元素。了解水在太空中的分布情况，将帮助研究人员更好地评判在太阳系内外寻找其他形式的潜在生命的位置。

这项研究成果2月12日发表于《行星科学杂志》。

（来源：荔枝网）