叶向高：三十年不上朝的万历皇帝，为何能成为大明首辅？

大明朝享国276年，朝堂虽然不设宰相，但却有宰相之实。而且宰相之权并不比前朝低。如果要对大明的历代首辅进行一个评选的话，张居正无疑是第一位的，而叶向高则是一个很难下判断的大明首辅，他能力，资格，才干都不低，无奈他服务对象是就是三十年不上朝的万历皇帝，面对这样一个皇帝，叶向高即便是有通天只能也是回天无力。

提及叶向高，就不能不说《东林点将录》。这是大明天启五年的时候，魏忠贤把东林党杀得一败涂地之后编纂的一本奇书，编撰者是万历二十六年的进士，左副都御史王绍徽，后来投靠魏忠贤阉党集团。王绍徽为了能使得人民群众记住，便以流传甚广的小说《水浒传》为蓝本，实际是为了让魏忠贤看懂，把东林党的一众高官全都记录其中，读起来琅琅上口，其中晁盖是李三才，叶向高是天魁星及时雨宋公明，赵南星是卢俊义。但实际上，叶向高并不是东林党。

叶向高，字进卿，福建福清人。由于当时福建沿海倭寇肆虐，其母有孕在逃避倭寇的骚扰，不想其母在一个道旁茅厕当中临盆生下叶向高，所以取小名为“厕仔”。有道是“大难不死，必有后福”。说的大概就是叶向高这样的人。

叶向高自幼聪慧敏达，在24岁时高中万历十一年癸未科进士，二甲第12名。现在看就是典型的学霸，后被选翰林庶吉士，授编修，历任南国子司业、詹事府左春坊左中允，皇太子侍班官等职。在万历二十六年因与内阁首辅沈一贯不和，罢黜到南京，足足坐了九年冷板凳。

万历三十五年，叶向高的政敌沈一贯被罢免，他经李廷机举荐得以入阁，拜礼部尚书兼东阁大学士。因为叶向高当时的资历最浅，他成为内阁最后一人，当时首辅是朱赓。次辅李廷机，而后是王锡爵、于慎行。大明的内阁首辅是论资排辈，一个一个来，不许加塞和超越，所以叶向高想当首辅起码还得十年。

但谁没有想到的是，叶向高运气爆表，说白了就是运气太好了，因为在接下来的不到半年时间里，朱赓以及于慎行相继病逝，王锡爵因为与万历政见不和，被万历罢相，运气爆棚，好友次辅李廷机因病请辞，接连123次请辞，没有任何回应，在这种情形下李廷机不辞而别直接回了老家福建晋江，一个宰相辞职，万历居然不闻不问，就这样，叶向高戏剧性的成为大明首辅，内阁就他一个人，而且还是“独相”。

明朝历史上有两个长时间不上朝的皇帝：一个是二十多年不上朝的嘉靖帝，另一个是三十多年不上朝的万历帝。虽然都是长时间不上朝的怠政皇帝，但嘉靖帝和万历帝还是有区别的。嘉靖皇帝虽然不上朝，但几乎天天见内阁大臣，不敢松懈官员的任命。与嘉靖帝相比，万历帝是真正的不问政事，万历怠政的一个重要原因就是与官员们的“国本之争，从万历三十年开始，朝廷官员开始出现大面积空缺。

不仅仅是李挺机，比如吏部尚书孙丕扬多次辞职也得不到批准，最终选择自行离去，而继任的赵焕同样如此。吏部是管人事的，中低级官员还好，吏部可以直接任免。但是高级官员没有皇帝拍板就无法任免。由此导致大明朝高级官员任免全面瘫痪，该升官的没法升官，该退休的无法退休，该补员的无法补员。而后来吏部也没人了，中低级官员也开始空额了。

还有两京尚书缺三人，侍郎、监察科道缺九十四人，巡抚缺三人，布政使、按察使等衙门构缺六十六人，知府缺二十五人。大理寺作为最高司法机构，不但主官没有，甚至连大印都没有，导致犯人长期关在监狱中干耗着，有犯人都耗死了也没等到结案。唯独不缺人的衙门就是户部。而叶向高虽然顺势成为“独相”。但是很快他就痛苦地发现：内阁的工作，真不是一个人能干的。而这局面一直持续到了万历四十二年。

明史大家孟森说：“明之衰，衰于正德、嘉靖以后，至万历朝则加甚焉。明亡之征兆，至万历而定。”叶向高虽然是独相，但他没有张居正的才干，不是一个乾纲独断的宰相，叶向高更像一个裁缝，为大明这缝缝补补还行，但真要干点什么，他还真没有这样的能力。叶向高刚刚当上内阁首辅，可查的辞职申请就多达62封之多，但全部都没有得到批准。

为此叶向高平均每月都会提交一份请求增加阁臣的奏疏，七年时间里，75份奏疏，都是泥牛入海。至于请辞奏疏，叶向高也提交无数次了，根本得不到回应。而叶向高又不敢直接辞职走人，只能在内阁里干熬，彻底成为名副其实的工具人。在这样的政治局面，如果换成其他封建王朝，肯定全国都乱套、甚至亡国了。但是大明朝因为有一整套完备的行政运行体系，只要公文可以正常流传，就可以勉强支应。

叶向高想干事，最大的障碍不是朝局的混乱，而是万历皇帝的怠政。万历皇帝不上朝，朱赓当两年多首辅，连皇帝一面都没有见上。沈一贯当首辅时，见过万历也没有几次。叶向高作为首辅，责无旁贷，只得无数次劝谏皇帝，叶向高平均每月都会提交一份请求增加阁臣的奏疏，七年时间里，75份奏疏，都是泥牛入海。

最后叶向高只得称病在家，衙门里的文件和奏折都涌向叶府，在家处理国家大事，自然容易遭人非议，叶向高又只能出山。而内阁只有他一人，皇帝又不上朝，文件多到处理不过来，至于请辞奏疏，叶向高也提交无数次了，根本得不到回应。而叶向高又没有李廷机的胆量直接走人，只能干等。

叶向高拜相之后，朱常洛已经被立为太子，但福王朱常洵迟迟不就藩，危机仍在。叶向高深知其中厉害，但作为太子太傅的老师，他当然无法明哲保身，多次上书次要求福王就藩，郑贵妃派人传话：“先生在爱护太子之时，也请分一些在福王身上”。这一局面直到1614年，福王才去洛阳就藩。叶向高心中的一块大石头落地。

万历四十二年，皇太后驾崩和福王回到封国。叶向高乞求辞职，直到八月，万历准许他辞职，但叶向高离职六年后，天启皇帝即位，下诏催促他回京。天启元年叶向高回到朝廷，授中极殿大学士，二度拜相，再次成为内阁首辅。

但此时已经是魏忠贤的天下，在和魏忠贤的博弈中，叶向高显得有些畏首畏尾，他上疏称颂魏忠贤勤劳，盛名之下难免招致非议。天启四年六月，杨涟上疏弹劾魏忠贤的二十四条大罪，这是东林党人对阉党发起的弹劾。叶向高并不支持这样的做法。东林党人希望想让叶向高带头与阉党斗，而叶向高根本无此意。

此时的叶向高已经意识到朝局由魏忠贤控制已经无法避免，在这种情况下，辞职是唯一的自保方式，于是多次请辞，天启只好同意，每月赐给他五石米，八个轿夫。天启七年，明熹宗驾崩，叶向高也在当月二十九日去世，终年六十九岁。

纵观叶向高两次出任首辅，面临着各类棘手问题：财政危机、辽东战事、万里怠政、国本之争、党派之争、宦官专权等，这些问题把帝国搅得一塌糊涂，乌烟瘴气，大明一步一步滑向深渊。而帝国首辅叶向高，他既不能像张居正一样力挽狂澜，又不愿跟朱庚一样大权独揽，更不可能像后来的周延儒一样明哲保身。所以叶向高就是一个庸相。

我是清水空流，历史的守望者。期待你的关注和点评。