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直到20世纪中叶，商业捕鲸导致北太平洋灰鲸数量几近灭绝。好在1986年国际捕鲸委员会全面禁止商业捕鲸，虽然像是冰岛和日本这种国家无视了禁止捕鲸的全球共识，但灰鲸的数量还是从灭绝的边缘回升了，目前地球上的灰鲸数量约为14500头。
尽管数量上升了，但从80年代至今，却有超过2000只灰鲸在北美沿岸搁浅死亡，科学家们认为这种情况不太正常。
超2000只灰鲸在北美沿岸搁浅死亡
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所助理教授约书亚·斯图尔特带领团队展开了一项研究，该团队发现：自20世纪80年代以来，生活在北美沿岸的灰鲸曾因为搁浅导致了超2000多头灰鲸死亡。
第一次大规模死亡事件发生在1987-1989年间，规模最大的一次导致了700头灰鲸死亡。然而关于灰鲸搁浅死亡的调查工作在20世纪90年代才有所扩大，这意味着与这一死亡事件相关的搁浅数量可能被低估。第二次大规模搁浅死亡事件发生在1999年至2000年间，造成651头灰鲸死亡；2019年的短短6个月内，有70多头灰鲸被冲上岸死亡。
该研究仍在进行中，截至2023年9月26日，今年已有688头灰鲸搁浅在北美海岸死亡。
10月12日，该团队把这项研究发表在了《科学》杂志上，他们表示，这种极端的种群波动是出现在像灰鲸这样的大型长寿物种身上很异常。现在该团队认为，北极气候条件的变化和海冰水平的波动能解释灰鲸的大量搁浅死亡事件。
海冰覆盖与灰鲸
海冰覆盖和灰鲸可获得的食物量可能决定灰鲸种群的生存状况。
某些年份，比平时更高的冰盖可能会阻碍前往白令海和楚科奇海的通道，鲸鱼在那里度过夏季，以富含脂肪的甲壳类动物为食，然后再次向南迁徙。但当北极的猎物供应量较低且鲸鱼因海冰而无法到达觅食区时，灰鲸的数量就会经历快速而重大的冲击。
斯图尔特的研究团队认为，20世纪后期的两次大规模死亡与北极海冰的季节性增长密切相关，海冰阻碍了当时快速增长的鲸鱼种群的季节性觅食地。但2019年开始的持续性死亡事件有一个新的原因：北极海冰融化已经切断了灰鲸赖以生存的食物链。
随着全球气候变暖，北极的海冰正在融化，而海冰的底部有一层藻类，这些藻类能给海底生物提供食物，尤其是灰鲸最喜欢的甲壳类动物。冰越少，藻类就越少，这对灰鲸来说相当糟糕！融化的海冰还会给强流开辟了道路，强流冲走了沉积物，导致底栖甲壳类动物和其他生物无家可归。
这些因素综合在一起，使得灰鲸的食物快速下降，降低了灰鲸所依赖的食物的质量和可用性。
后记
总结一下就是，禁止商业捕鲸后，灰鲸的数量迅速增加。但北极海冰的季节性增长阻止了灰鲸获取食物，灰鲸数量变多后，灰鲸的食物总量却没有增加太多，这就意味着很多灰鲸因为得不到食物而死亡；而2019年开始的灰鲸持续死亡则是因为全球气候变暖导致的海冰融化。
该研究团队认为，虽然气候变化可能意味着灰鲸的食物减少，但它可能不会使东北太平洋的灰鲸种群面临灭绝的风险，起码目前是这样。
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