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五代十国是个天崩地裂的大乱世，真正有实力统一天下的，大概也只有后周，五代的前四个，以及四川盆地的前蜀（或后蜀），湖南广西的马楚，江东的杨吴（或南唐），虽也都兵强马壮，却差点意思。
河南人马殷早年做木匠活的时候，他可能不会想到，有朝一日自己会在湖南称王称霸。
唐末大乱，割据蔡州的秦宗权，麾下部将孙儒略地淮南，在被枭雄杨行密干掉，孙儒手下龙骧指挥使刘建锋带着马殷流窜到湖南。
刘建锋除掉潭州（今长沙）刺史邓处讷，成了长沙之主。刘建峰好酒及色，勾搭军卒陈赡的老婆。陈赡一怒之下，抡起铁锤砸死刘建峰。潭州不能无主，马殷为众所推，成为领军人物。
898年（唐光化元年），唐昭宗授马殷为武安军节度使。
905年（唐天祐二年），马殷拿下岳州（今岳阳），控制了湖南北部的出入口。
907年（后梁开平元年），后梁太祖朱温封马殷为楚王，是为马楚武穆王，国号楚，史称马楚，建都潭州（今长沙）。
湖南三面环山，西部是武陵山脉和雪峰山脉，南部是南岭的八十里大南山、都庞岭、萌渚岭、骑田岭等，东部是罗霄山脉的幕阜山、连云山、九岭山、武功山、万洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。准确地说，湖南北部也只有一半地方面向江汉平原，看起来像一个水壶，岳阳就位于水壶的开口处。
湖南四周都是山，中间遍布丘陵，地势易守难攻。湖南耕地也不少，号称“湖广熟、天下足”。
马楚鼎盛时的地盘不仅有湖南，还包括广西北部、贵州东部，面积约为两个湖南，在五代十国中算比较大的。马楚包括今湖南长沙、张家界、常德、岳阳、益阳、娄底、湘潭、株洲、怀化、邵阳、衡阳、永州、郴州、湘西，广西桂林、柳州、梧州、贺州、河池、来宾，贵州铜仁、黔东南等地，都是土地肥沃、粮食产量较高的地方。
马楚的地理位置相当好，对周边的诸侯都少都有地利，马楚有一定机会统一南方。
马楚的北边是荆南，这是五代十国面积最小的国家，建都江陵（今湖北荆州），只有3个州，17个县。荆南左右逢源，长袖善舞，自保尚且吃力，绝不可能侵吞周边国家的土地。
马楚的西北是前蜀（或后蜀），号称天府之国，两国中间隔着武陵山脉，历史上巴蜀的势力从未越过武陵山脉威胁湖南。战国时秦国名将司马错尝试过一次，从巴地袭击楚国黔中郡（湘西），结果损兵折将，晚节不保。
马楚的东边是杨吴（或南唐），南唐控制淮南、长江中下游地区（苏南、皖南、上海）、江西，综合实力是十国中最强的。北宋时司马光说过，僣窃之国，南唐最强盛。然而马楚若顺江而下攻击南唐鄂州（今武汉）、江州（九江），尽得地利，下游的南唐没有主动权。
图-秦朝时的南岭
马楚的南面是南汉，两广地区与湖南江西，地理上以南岭（五岭）为界，即越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭。五岭当中，马楚越过了西边三岭，广西这一带的桂州、柳州都在马楚版图上。马楚的西南疆域，推到了西江（珠江）。马楚顺西江东进，可攻击南汉的都城番禺（今广州）。南汉在北部承受来自马楚的巨大压力，为了稳住木匠出身的楚王马殷，刘岩还娶了马殷的女儿，在马楚没有内乱之前，南汉基本没有还手之力。
930年（马楚天成五年或长兴元年），七十八岁的武穆王马殷去世。
马殷的次子马希声为了继承王位，竟私自与后唐达成不称王的协议，后唐令其为武安、静江节度使，兼中书令。两年后三十四岁的武安节度使马希声去世，马殷第四子马希范继位，仍为武安、静江节度使，兼中书令。
934年（后唐清泰元年），封马希范为楚王，恢复了马楚的地位。
947年（辽会同十年或大同元年或天禄元年，后晋开运四年），北方的契丹辽国灭后晋，中原大乱。消息传到湖南，牙将丁思觐就劝楚王马希范抓住这个千载难逢的时机，北伐中原，一战定天下。丁思觐说：“楚国有地数千里，养兵十万，正是成就齐桓、晋文大业的时机。”可惜马希范的志向只是寻欢作乐，竟削其官，气得丁思觐大骂：“孺子不可教也！”乃扼喉而死。
马楚鼎盛时期带甲十万，加上对周边诸侯的地理优势，北上中原或许力有不逮，但统一南方的可能性还是有的。
马楚从907年至951年，立国四十四年，建都长沙四十四年。南唐灭马楚后，武平军节度使刘言起兵赶走南唐军，向后周称臣。随后十二年有四个武平军节度使，算是马楚的尾巴，但不属五代十国之列。
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