世界最早的摩崖石刻佛像：凿晋阳西山为大佛像，蒙山大佛

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蒙山大佛是一尊位于山西省太原市晋源区寺底村西北的摩崖大佛，为太原市文物保护单位，国家级4A景区。蒙山大佛开凿于北齐天保年间，原是蒙山开化寺后的摩崖佛像。唐高祖李渊、唐高宗李治与皇后武则天、后唐武皇帝李克用、后汉高祖刘知远都曾来此礼佛。元朝末年，蒙山大佛被毁。

大佛坐落于蒙山北峰之阳，南向，依山凿制，由于年久风雨剥蚀，岩石表层风化严重，头部早在元代就已经崩落，其外露高大的胸颈部剥落之处还长出小树蒿草，失去了原有的风采。由于寺毁阁倾，大佛之腹、手、腿、足、基座、大阁遗基，都掩覆于山坡泥石里，仅现胸颈部分。对这尊大佛的考查，现仅触及其一半，剩下的还需清理发掘，无怪乎人们不知其为当年巍峨的大佛，立于大佛胸下怀间而不知;无怪以往探佛者慨叹"大佛已不存在了”“仅遗乱石而已”。

据唐史记载其“高二百尺”，换算约合63米，比高71米的四川乐山大佛低8米。据唐代文献的记载，蒙山大佛高二百尺，按照唐朝普通尺计算，约合今63米，比71米高的乐山大佛稍低。但蒙山大佛比乐山大佛凿于公元713年早了162年，比阿富汗巴米扬大佛早了一个世纪，是目前世界上最早的大型摩崖石刻佛像。

中国古代历史上，曾经历过无数次扬佛和灭佛运动，由此蒙山大佛也几度遭遇了修和毁的过程，公元844年(唐会昌四年)，开化寺佛阁在唐武宗灭佛中废毁，蒙山大佛遂暴露在风雨中。公元895年(唐乾宁二年)，盘踞并州的河东节度使、后来追封后唐武皇帝的晋王李克用参拜蒙山大佛后，命人重建开化寺佛阁。历经五年，佛阁终于建成。公元945年(后晋开运二年)，镇守太原的北平王、后来的后汉高祖刘知远到开化寺焚香礼佛后，出资重修佛像和佛阁，留有苏禹圭所撰《重修蒙山开化寺庄严阁记》。

公元990年(北宋淳化元年)，开化寺中新修二座高二丈释迦牟尼舍利塔(即今开化寺连理塔)。元朝末年，开化寺毁废，只有僧房舍利塔尚在。通常认为，蒙山大佛在这时一齐被毁。公元1385年(明洪武十八年)晋恭王朱棡重建开化寺，开化寺改名为法华寺。

蒙山大佛本是开化寺后的佛像。开化寺建于公元559年(北齐天保二年)，北齐文宣帝高洋赐额开化寺。寺后凿石修路，在寺后一里处依山凿刻佛像，即蒙山大佛。

蒙山大佛开凿的年代存在争议。一种观点根据《永乐大典》中《太原志·太原县》的记载，认为蒙山大佛的开凿始于北齐天保二年。另一种观点根据明嘉靖《太原县志》、明成化《山西通志》的记载，认为蒙山大佛的开凿在开化寺建寺之后，即晚于天保二年。有研究者根据五代苏禹圭《重修蒙山开化寺庄严阁记》中所述北齐文宣帝天保末年，凿石通蹊，依山刻像，认为蒙山大佛的开凿始于公元559年(天保十年)。

隋朝仁寿年初，开化寺中新建佛阁以保护大佛，并改名为净明寺。公元620年(唐武德三年)，唐高祖李渊曾来此礼佛，并将寺名改回开化寺。另一说李渊礼佛是在称帝之前，礼佛回去后当夜梦化佛满空，毫光数丈，登基后李渊将寺名改为开化寺。公元657年(唐显庆二年)，唐高宗李治巡幸并州，与皇后武则天同游童子寺、开化寺，童子寺佛像高一百七十多尺，开化寺大佛高二百尺，李治与皇后、妃嫔、宫人施舍了很多珠宝、财物、衣服。

1980年的太原市地名普查中，蒙山大佛被重新发现，发现时佛头已不知去向，佛身埋在土石之中，风化严重。2007年起，太原市对蒙山大佛进行了保护和开发，加固了佛身，并参考太原出土的北齐佛头新修了高12米的佛头。2008年10月，蒙山大佛向公众开放。