1874年日本入侵台湾以后,连区区日本都敢悍然上门挑衅,清政府再迟钝也意识到了海防的重要性,明白“若再不切实筹备,后患不堪设想”。受到刺激的清政府要求沿海督抚和地方大员们各抒己见,阐述如何加强海防,并且明确要求各大臣“不得以空言塞责”,必须拿出建设性建议,以便“广益集思,务臻有济”,限期内上报朝廷,以示筹办海防的决心。
这次事件史称“海防大筹议”,是晚清时期关羽海防战略的一次大规划。而在海防大筹议中,李鸿章、沈葆桢二人原本就对海防比较热衷,是海防筹议中的主力军,加上两人在应对日本日本入侵台湾事件中颇有合作,因此互相之间也就如何筹办海防进行了交流。
两人首先达成的一致的一点,还是认为要巩固海防离不开铁甲舰。至于如何获得铁甲舰,三番几次购买失败的沈葆桢一度考虑购买设备,参照西方样式由福州船政局自行建造铁甲舰。不过经过一番核算以后,沈葆桢发现这个方案投入太大,耗费时间过长,时下海上各种威胁迫在眉睫,显然是等不起了,所以最后还是决定在西洋订购,不过可以派出人员前去观摩学习,为未来自行建造铁甲舰打下基础。
沈葆桢这一想法得到了李鸿章的认可,两人后来的奏折中都提出了在英国订购铁甲舰,并派出技术人员和船政学堂学员前去监督建造,以便从中学习铁甲舰设计、建造的经验。这一想法后来也被清政府采纳,并决定将沈葆桢升为沈葆桢升任两江总督、南洋通商大臣,和北洋大臣李鸿章分别负责南北洋海防建设。
然而可惜的是,由于晚清时期财政紧张,原定南北洋每年200万两的海防经费实际难以拨付到位,而铁甲舰又价格昂贵,因此直到沈葆桢去世,清政府还是未能购买到铁甲舰。
之后清廷在海防建设上逐步偏重拱卫京畿的北洋水师,南洋水师建设主要是靠地方自己。而继任两江总督、南洋大臣的左宗棠、曾国荃、刘坤一等人并不看好铁甲舰,认为铁甲舰过于笨重,面对攻击难以躲避,不如机动灵活的快船。而且快船吃水浅,打不过还可以退入长江依托炮台防守,因此改走了以价格便宜的巡洋舰、炮舰为核心的路线,南洋水师最终还是与铁甲舰无缘了。
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