比蓝鲸还要巨大的超级海怪是怎样一种存在？

鲸类是今天地球上体型最大的动物家族，特别是须鲸，包括了蓝鲸、露脊鲸、弓头鲸、座头鲸等。在我们的认知中，鲸类的体型是逐渐变大的，毕竟其远祖是只有狗一般大小的印多霍斯兽（Indohyus）和巴基斯坦鲸（Pakicetus）。

图注：巴基斯坦鲸一点也不像鲸，图片来自网络

图注：鲸类的早期演化，图片来自网络

经过5000万年的演化，鲸类家族中诞生了巨大的蓝鲸，最大的蓝鲸科学测量记录达到了29.9米，199吨重，超过了任何一种动物，所以蓝鲸也成为现存最大的动物，而且也是已知地球上体型最大的动物，但是这个桂冠或许不再属于蓝鲸啦。

图注：今天我们依然可以在海洋中看到蓝鲸，图片来自网络

故事还得从2010年说起，当时秘鲁古生物学家马里奥·厄尔宾纳和他的同事在秘鲁南部海岸沙漠中寻找化石，裸露在外的地层经常能够发现神奇的海洋生物化石，而他们很快就找到了一枚巨大的脊椎骨化石，这块化石大得不成比例，以至于在场的人们都认为它属于畸形骨骼。随着发掘的进行，古生物学家震惊了，因为他们连续挖出了13块巨大的脊椎骨化石，此外还有4块巨大的肋骨及部分骨盆，化石肯定属于某种非常巨大的史前海怪。

图注：马里奥·厄尔宾纳发现了巨大的化石，图片来自网络

图注：古生物学家正在发掘化石，图片来自网络

图注：古生物学家与巨大的化石合影，图片来自网络

图注：发现的化石部分与人类的体型对比，图片来自网络

所有化石都被送到了圣马科斯国立大学（National University of San Marcos），编号MUSM 3248。古生物学家仔细研究并对比了化石后确认它属于龙王鲸科（Basilosauridae），这是一群已经灭绝的古鲸家族，其中以大名鼎鼎的龙王鲸最为出名。

从发现算起，古生物学家花了整整十年的时间，才最终在2023年8月2日发表了名为《一种重量级的早期鲸类突破了脊椎动物体型的上限》（A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology）的论文，将这种发现于秘鲁的巨大鲸类命名为秘鲁鲸（Perucetus），属名来自发现国，模式种名为巨大秘鲁鲸（Perucetus colossus）。

既然属于龙王鲸科，古生物学家在复原并推算秘鲁鲸的体型时便以龙王鲸科里化石完整的物种参考。考虑到龙王鲸科不同物种脊椎骨数量并不相同，古生物学家首先以脊椎骨较多的龙王鲸（Basilosaurus）作为模板，复原出的秘鲁鲸体长20.1米，体重可达340吨。再以脊椎骨较少的厚鲸（Pachycetus）作为模板，复原出的秘鲁鲸体长17米，体重85吨。结合不同的参考物得出的体型范围，古生物学家给出了秘鲁鲸的平均体重为180吨，要知道蓝鲸中体型最大的南极种群，其成年雄性的平均体重为112吨，所以秘鲁鲸比蓝鲸还要巨大！如果关于秘鲁鲸的体型推算准确，那么它将取代蓝鲸成为最大的鲸类，同时也是地球上出现过最大的动物！

图注：博物馆中的龙王鲸骨架，图片来自网络

图注：龙王鲸的复原，其身型细长，图片来自网络

图注：秘鲁鲸与蓝鲸的体型对比，图片来自网络

图注：秘鲁鲸的身体轮廓、骨架与人类的对比，图片来自网络

秘鲁鲸之所以拥有如此巨大的体型还是基于其化石，其每一块脊椎骨的重量都超过100千克，而全身骨头的重量在5.3至7.6吨之间，等于体长25米蓝鲸骨骼重量的两到三倍。秘鲁鲸的骨头不仅大，而且明显加厚加重，类似于骨硬化症，这使得它的骨骼比已知任何鲸类都要厚和致密，重量当然也更大。排除了病理学的可能，秘鲁鲸巨大的脊椎骨体积几乎是25米蓝鲸脊椎骨的两倍。在已经发现的肋骨中，也是致密的，缺少其他动物骨骼中的髓腔，穿透骨骼的血管通道也变得狭窄，这是动物成熟的标志。

图注：秘鲁鲸脊椎骨化石与人类对比，图片来自网络

图注：古生物学家在测量秘鲁鲸的脊椎骨化石，图片来自网络

正因为骨骼的宽大厚重，在复原秘鲁鲸的时候，其外形就好像是巨肥版的龙王鲸，或者可以说是龙王鲸与海牛的结合，它的身体异常粗壮，脑袋却小的不成比例，四肢也很短，尾巴鳍叶也不够发达。古生物学家认为秘鲁鲸缺乏远洋巡游的能力，更像是海牛那样生活在浅海之中，这个时候庞大的身躯就成了抵御海浪冲击的屏障。巨大的秘鲁鲸到底吃什么满足每天身体的消耗呢？或许是海底的软体动物、甲壳动物等，但是以秘鲁鲸这么大的体型，不知道它们要吃多少食物还能填饱肚子。

图注：生活在浅海中的秘鲁鲸，图片来自网络

图注：秘鲁鲸的外形并不合适游泳，图片来自网络

秘鲁鲸生存于3900万至3700万年前中新世的南美洲西岸，它的发现不仅仅挑战了最大鲸类的记录，同时也表明鲸类的巨型化其实在其家族演化早期便已经开始了，比我们预想的早了3000万年。

上一个挑战蓝鲸最大动物宝座的还是谜一样的新西兰大鱼龙，而这次命名的秘鲁鲸显然更具竞争力，它的发现再次向我们展现了史前海怪到底能长多大，或许这次蓝鲸最大动物的地位真的不保啦！

图注：传说中的新西兰大鱼龙（左）与蓝鲸（右）对比，图片来自网络

图注：秘鲁鲸（左）与蓝鲸（右）对比，图片来自网络

研究论文

Bianucci, G.; Lambert, O.; Urbina, M.; Merella, M.; Collareta, A.; Bennion, R.; Salas-Gismondi, R.; Benites-Palomino, A.; Post, K.; de Muizon, C.; Bosio, G.; Di Celma, C.; Malinverno, E.; Pierantoni, P.P.; Villa, I.M.; Amson, E. (2023). "A heavyweight early whale pushes the boundaries of vertebrate morphology". Nature.

文字编辑：江氏小盗龙

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