中国古代何时开始使用“干支纪年法”？

中国历史上使用过的“纪年法”，大约近20种。

“干支纪年法”，作为“全国通用”的纪年方法，是东汉元和二年，即公元85年，以政令的方式颁布的。

《资治通鉴·汉纪三十九·章帝下》载：“元和二年，春，正月，乙酉，……《太初历》施行百余年，历稍后天。上命治历编䜣、李梵等综校其状，作《四分历》；二月甲寅，始施行之。

这个新历法，把元和二年，也就是公元85年，定为“乙酉”年。

从这一年开始，虽然“帝王年号纪年”仍然使用，但同时也开始使用“干支纪年法”。

在中国历史上使用过的“纪年法”中，可分为三大类——“年号国号纪年法”、“干支纪年法”和“外来纪年法”。

除此之外，还有一些“非全国性”的“纪年法”——如“道教纪年法”、“藏历纪年法”、“蒙历纪年法”和“傣历纪年法”等等。

“年号国号纪年法”，又可以分为“帝王纪年法”、“年号纪年法”和“国号纪年法”。

“帝王纪年法”，是以帝王在位的年次纪年。比如，《左传》说的“隐公元年”，就是鲁隐公元年，换算过来，就是公元前722年。“哀公十二年”，就是鲁哀公十二年，即公元前483年。

“年号纪年法”，始用于汉武帝。如“元封元年”、“太初三年”等等。皇帝高兴了，可以随意改“年号”，汉武帝在位就使用了十一个“年号”。“年号纪年法”的问题，一是“年号”内时间长短不一，且更换频繁，纪年难免混乱；二是当几个政权共存，使用谁的“年号”即表明谁为正统，争讼难断；三是“年号”也多有重复，需要另加说明，使用麻烦。

“国号纪年法”，只有中华民国使用过，以1912年为“民国元年”，同时废除以前一切“年号纪年”，现在台湾地区仍然使用这种纪年法。

“外来纪年法”，如西部一些地区曾经使用过“回历纪年法”；佛教活动中，使用“佛历纪年法”。其实，使用“公元纪年法”，也是使用“外来纪年法”，现在世界上的大多数国家使用这种纪年法。

另外，战国时期，随着人们对天文观测的进一步深入，形成了“岁星纪年法”和“太岁纪年法”。

“岁星纪年法”，是根据“岁星”，也就是现在说的木星，运行一周天中每年所在的位置，确定“岁在某某”。

古人选择“岁星（木星）”，一是因其运行的轨道，最接近从地面观测到的太阳运行的轨道“黄道”最接近；二是“岁星（木星）”运行一周天，耗时十二年（实际是11.8622年），与太阳“运行（其实是地球围绕太阳运行）”十二年的时长最接近。

这样，人们就将太阳运行的“黄道”等分为十二份，分别名为“星纪”、“玄枵（xiao）”、“诹訾（zou zi）”等，称为“十二次”。这样，第一年就可以叫“岁在星纪”；第二年叫“岁在玄枵”；第三年叫“岁在诹訾”，依次类推，“十二次”周而复始。

因为“岁星（木星）”运行一周天实际用时11.8622年，它比太阳“走得快”，所以每到86年，“岁星（木星）”就会多走一个星次，这叫“超次”。第二年，人们就会让“岁星”在这一次再呆一年。

再说“太岁纪年法”。

“岁星（木星）”在天空中的运行轨道，是由西向东，大概是因为使用不方便，于是，战国时期的人们有假设了一个“太岁星”。《史记·天官书》称为“岁阴”；《汉书·天文志》称为“太岁”；《淮南子·天文训》称为“太阴”。

当时的人们，让这颗“虚拟星”也按照“十二次”由东向西“运行”——当然是假运行，如果说“岁在某某”，对应的，就可以说“太岁在某”。

“太岁在某”的“某”，肯定不能和“岁在某某”一样。人们就另起了“十二辰”的名字，以“子丑寅卯……”的“地支”来表示“太岁”所在的位置——因为岁星在天，太岁在地。

对照表见下图——

这是“地支”最早进入纪年的“行列”。但是请注意，这个时候说的“太岁在寅”，并非代表寅年，而只是“太岁星”所在的位置。

至少在屈原的年代，也就是公元前300年前后，人们还给“太岁在某”的“太岁年”起了十二个专用名称。见下表——

后来，到了西汉，一些深谙历法的人，大概也包括司马迁，起了十个名字，叫做“岁阳”——因为“太岁年”是“岁阴”。岁阳与岁阴想配合，组成了六十个年名，周而复始。这应该是“干支纪年法”的雏形。

《史记·历书·历术甲子篇》，从武帝太初元年，即前104年，已经用这个方法纪年了。不过，不是官方历法。

岁阳、太岁年对应表如下——

大致就是如此。