“幽灵”行星——祝融星

成功发现了海王星之后，勒威耶将注意力转向了水星的绕日轨道运动。这也是巴黎天文台台长弗朗索瓦•阿拉果早在1840年就交给他来解决的问题。把水星运动的预测模型构建好后，勒威耶困惑地发现，根据他的模型，1843年的实际观测值和理论预测值对不上。之后勒威耶便一头扎进了修正模型的挑战中，终于在1859年又发表了一篇明显更为谨慎的研究报告，但新的模型和实际观测值之间还是有无法解释的差异。不知道是出于什么神秘的原因，水星在近日点前进的速度总是稍稍比预测值快那么一点儿，也就是所谓的近日点进动现象。具体来说，就是水星的近日点进动值每个世纪都要比理论值快43角秒。

从另一个角度看，实测值和理论值之间这么小的差异，也足以说明当时以牛顿理论为基础的天体力学水平之先进。受海王星发现过程的启发，勒威耶宣称，水星近日点进动最有可能的解释，是水星轨道和太阳之间存在一个目前还未探测到的行星，而且这颗行星的大小和水星差不多。

由于人们认为这颗新行星离太阳很近，于是用掌控火和火山的罗马神祇的名字来命名，称它为“Vulcan”罗马神话中的火神伏尔甘的名字，中文被翻译成“祝融星”。

有了发现海王星的例子在前，人们也没什么理由给勒威耶的判断挑错。但理论只有得到实证观测数据的支持，其可靠性才能通过检验。数据支持来的出奇地快，1859年同年，来自法国博克地区奥尔热雷县的医师、业余天文学家埃德蒙•莫德斯特•莱斯卡博联系了勒威耶。莱斯卡博确信，他在这一年的早些时候，用自己简陋的3.75英寸折射望远镜观测到了这样一颗行星经过日面。听到这个消息，勒威耶第一时间赶去拜访了莱斯卡博。经过一段时间的沟通和确认，勒威耶认可了莱斯卡博的观测技能，并对他所做的行星经过日面共用了1小时17分钟9秒的记录表示满意。随后，他在法国科学院在巴黎举行的一次会议上宣布了祝融星的存在，并指出祝融星距离太阳大约1300万英里，每19天7小时围绕太阳旋转一周。

很快，支持勒威耶论断的观测报告纷至沓来，但是没有一份能得到证实。这其中有：1860年1月，伦敦的四位观测者声称就在当年看到过一次祝融星经过日面；1862年3月，英国曼彻斯特的一位拉米斯先生发誓说他在一次观测中看到了类似现象……值得一提的是，两位经验丰富的专业观测者也提供了观测报告。1878年7月，美国密歇根州安娜堡天文台台长詹姆斯•克雷格•沃森和纽约州罗切斯特市的刘易斯•斯威夫特也声称看到了一颗祝融星类型的行星。在这两位的描述中，他们观测到的行星都是红色的。后来，人们将他们观测记录的数值校准后才发现，这两位看到的其实都是已知的恒星。既不能证实也没法证伪，对难以捉摸的祝融星的搜寻工作就这样一直持续到了20世纪。直到1916年，阿尔伯特•爱因斯坦正式发表了广义相对论，引发了对经典力学中引力概念的革命性重新思考，并最终解释清楚了水星的近日点进动现象，幽灵般的祝融星才终于被证明不存在，它给天文学界带来的数十年困扰随之烟消云散。1919年5月29日的日食证实了这一点，水星绕日轨道之内根本不可能存在另外一颗行星。