白令之殇：一个新物种从发现到灭绝仅27年，它到底经历了什么？

更新世是一个巨型动物的时代，北美有剑齿虎，欧亚大陆有猛犸象和长毛犀牛，澳大利亚内陆有巨型蜥蜴和袋熊等等，大部分大约在14000年前死亡最后一个冰河时代结束。而和巨型树懒古大狐猴一样，3.6米高的恐鸟也幸运地在“冰河世纪灭绝事件”中幸存下来，同样在几千年前因人类狩猎和气候变化而灭绝。

最令人遗憾的是，更新世幸存者的最后一员——斯特拉海牛在大约250年前就灭绝了，而在人类的视野中只存在了仅仅27年。

斯特拉海牛（Hyddamalisgigas，Steller'sseacow），又名海牛、大儒艮（rúgèn）、无牙海牛，属于儒艮科，是现存儒艮（美人鱼）和海牛的近亲。当斯特拉海牛最初在西方科学界广为人知时，它们只在北极两个小岛——堪察加半岛之间的阿留申群岛和康芒多尔群岛周围的海域发现。

斯特拉海牛堪称大海中的巨人。从头骨化石和文字记载来看，它们的成年体长平均为10米长，重达10吨。比许多现代鲸鱼还要重。要大。

和很多物种一样，是人类偶然发现的。

18世纪，德国博物学家、医学家斯特拉（GeorgWilhelmSteller）和丹麦探险家维特斯·白令（VitusBering）被彼得大帝派往美洲，负责绘制“西北航道”，这是西伯利亚和北美之间的一条可行路线，以缩短从欧洲到中国的贸易距离。

1741年6月，探险队乘“圣彼得号”从堪察加半岛出发。几周后，他们抵达阿拉斯加的卡亚克岛补充淡水。在那短短的时间内（10个小时），斯特拉成为第一个登陆阿拉斯加土地的欧洲博物学家，并发现了虎头鹦鹉。返航途中，探险队遭遇食物和淡水短缺、坏血病、暴风雨等，多名船员相继遇难。

同年11月，“圣彼得”号在无人岛附近搁浅。不少船员以为这里属于西伯利亚，于是纷纷下船上岸。Island)"。没想到，刚到陆地不久，船就被一场海上风暴摧毁，船长白令也死于坏血病（12月）。而懂得通过采药补充维生素C的斯特拉，是为数不多的仍然保持健康的探险队成员之一。

斯特拉很快意识到他们所处的土地可能是以前没有人去过的地方。因为无论他走到哪里，北极狐都会毫不畏惧地跟在后面，并渴望偷走它们能拿到手的任何工具或食物。

当时最紧迫的问题是寻找过冬的食物和修船。幸运的是，他们找到了海獭、北海狮和海狗。然后，在漫长而寒冷的冬天，船员们一边修理小船，一边狩猎和收集海獭作为他们的皮毛。

一天，斯特拉在海边捡柴，看到一只的巨大黑色船状动物在浅滩里缓缓移动。而且每隔几分钟，它就会浮出水面并发出嘶哑的声音。这是海牛，千百年来第一次见到。起初，船员们并没有打算杀死海牛作为食物，因为海獭还是很多的。但随着营地附近的海獭被消灭，它们将注意力转向了海牛。

他们首先猎杀了海牛。他们弄来一个大铁钩，系着一根长绳，然后朝正在吃东西的海牛扔去。但是海牛皮太厚，这种方法行不通。斯特拉继而采用因纽特人的捕鲸法，用鱼叉捕杀海牛。剩下40人拉岸，6人乘小船靠近海牛，用鱼叉刺向海牛。随后岸上的人们齐心协力将被刺穿的海牛拖到海边，然后将其肢解。

根据斯特拉的《海洋兽类》，对海牛有详细的描述：

“最大的海牛长7～9米，通常成对，把幼崽推在前面。退潮从沙滩到大海，涨潮又回到沙滩，每天忙忙碌碌只是为了吃饭，一点也不怕人……没看出他们智商高，但他们似乎很爱每一个当俄罗斯人用鱼叉叉住其中一只海牛时，其他海牛纷纷上前相救，围成一圈围着受伤的海牛。杀死一头母海牛时，看到她的伴侣日复一日死去，真是太神奇了。快来在它尸体所在的海滩上凝视。”

“一头10吨重的海牛，可以为33名幸存的船员提供一个月的食物。它的肉很好吃，远比海獭吃惯了。脂肪不油腻也不松散，味道类似于美味的荷兰酱，煮沸后的脂肪尝起来像甜杏仁油。”

靠着海牛肉，斯特拉和他的船员平安度过了冬天，并在1742年8月乘坐圣彼得号残骸建造的小船告别白令岛。

但海牛的悲惨命运并没有就此结束。幸存的船员带回了大量的海獭皮毛和美味的海牛肉。白令岛进入了毛皮商和猎人的视线，他们纷纷涌向白令岛。从那时起，该岛就成为俄罗斯毛皮猎人的中转站。

斯特拉和大多数18世纪的博物学家一样，认为海洋资源取之不尽，用之不竭。当他发现海牛时，他形容它们“足以养活堪察加半岛的每个人”。但是到了1768年，最后一头海牛在野外被杀死，再也没有人见过它。

过去的研究直接将海牛的灭绝归因于人类的过度捕猎，但现代科学家表明，在冰河时代之前，海牛的分布范围更广，可能从日本延伸到巴哈半岛，并延伸到美国西海岸北美。1741年发现的那些海牛只是在没有人为干预的情况下幸存下来的种群的残余。

已经灭绝，不仅被人类过度捕猎，还面临着饥饿。海牛是单食性动物，只吃海藻。海獭吃海胆，海胆吃海藻。当毛皮商捕杀海獭时，海胆大量繁殖，海胆的海藻被吃掉，是毁灭性的打击。也就是说，海牛就算不死，也会饿死的。

海牛的灭绝是人类历史上为数不多的大型动物灭绝之一。这个物种经历了数千年的进化，在第四纪生物大灭绝中幸存下来，但我们人类却用了不到30年的时间就将它从地球的漫长历史中逼出了。海牛的命运是悲惨的，也有些不公平。希望随着科学技术的发展，有机会让它复活……

—完—