92亿光年外的星系团，大部分成员被吞噬，凶手或只是一个星系

宇宙中吞噬其他星球、乃至吞噬其他星系的天体，天文学家都见过。但是像3C 297这么疯狂的，还是第一次见。

3C 297是一个星系，距离我们大约92亿光年。也就是说，我们目前看到的它的模样，是92亿年前的样子。观测结果表明，至少在92亿年前，这里已经成为了一片寂静的鬼蜮。经过92亿年的时间，这里现在是什么模样，实在令人难以想象。

尽管92亿年前距离我们非常遥远，但宇宙也算是具备雏形了。根据天文学家的理论，在3C 297的位置上，应该有差不多100个星系，组成一个比较大的星系团。

意大利都灵大学的天文学家Valentina Missaglia指出：他们预计在这里看到十几个和银河系差不多大小的星系。要知道，银河系的直径达到了10万光年，在本星系团五十多个星系中仅次于仙女座大星系，位居第二，算是比较大的星系了，可见3C 297附近原本应该有相当大的质量。然而实际观测结果表明，只有这一个星系有这么大的尺寸。

那么，其他星系到底去哪了呢？

天文学家认为，3C 297自己就是答案，这个星系非常疯狂，吞噬了它周围的大部分星系。它那正在发出耀眼光芒的星系核，就是其中一个证据。

它的星系核并非普通的星系核，而是属于其中特殊的一类，那就是类星体。所谓的类星体，指的是一种快速吞噬大量物质的超大质量黑洞。当这些物质向黑洞下落时，会以极高的速度相互摩擦，将动能转化为电磁波，释放到宇宙空间。

除此之外，超大质量黑洞周围还有许多的等离子体运行到黑洞的两极，在黑洞这个“粒子加速器”的加速下，以接近光速的速度从黑洞的两极喷射到宇宙空间，这就是它的相对论性喷流。由于它们具备的能量过于巨大，许多类星体比许多星系还要明亮。

活跃的超大质量黑洞所释放的电磁波在各个波段都比较明亮，除了可见光波段之外，天文学家还利用美国宇航局的钱德拉X射线天文台和卡尔G.扬斯基甚大阵列在X射线波段对3C 297进行了观测，发现了一些有趣的现象。

在其中一侧喷流中，天文学家发现了比较轻微的弯曲形状，这意味着这些等离子体在喷射的过程中，遭遇了一些星系内介质，导致它们发生了转向。

另一侧的喷流也不平静，在距离星系14万光年的位置上，天文学家看到了一个X射线源。这意味着黑洞喷射出的等离子体在这里撞上了太空中弥散着的气体，导致其升温，从而释放出X射线。

还有钱德拉X射线天文台观测的数据表明，3C 297星系周围空间分布着大量的高温气体。

这些特征可能让你有点困惑，简单来说，根据这些现象可以推测出来：3C 297与周围的星系存在着相互作用，也就是它们之间通过引力相互影响，组成了所谓的相互作用星系。

天文学家指出，在和这个遥远的类星体星系相同的方向上，确实存在着其他的星系。但我们知道，空间是三维的，尽管这些星系和3C 297的方向相同，但距离未必一样远。如果它们之间的距离非常远，那么彼此之间也是没有任何关系的。

为了对3C 297周围的宇宙空间有更深入的了解，Missaglia和她的同事又借助位于夏威夷的光学和红外双子座天文台的观测数据，进行了综合分析。

结果正如我们刚才所说的，在对19个星系进行分析后，他们发现，这些星系和3C 297之间的距离非常远，彼此之间没有什么关系。也就是说，在其周围的宇宙空间里，3C 297确实是比较孤独的。

研究人员进一步得出结论：3C 297其实是一个巨大的星系团经过合并产生的，也就是所谓的化石星系群（fossil group）。

德克萨斯大学的天文学家Juan Madrid介绍说：在一个大星系的恐怖引力之下，再加上星系团内星系之间的相互作用，那些小的星系最终被大星系吞并了。显然，对于这些小星系来说，它们完全无法抵抗命运的到来。

这已经不是天文学家发现的第一个化石星系群了，不过以前发现的化石星系群距离我们要更近一些，3C 297是目前已知最遥远，也就是最古老的化石星系群。在其他正处于合并中的星系团内，天文学家可以看到星系之间由气体丝状结构连接的宇宙“超级高速公路”，物质通过这种结构源源不断地向大星系输送。

这一次的发现告诉我们，宇宙中这种星系团的融合出现得远比人类想象要早，这也意味着天文学家需要重新思考这个现象是如何开始的。

德国马克斯·普朗克天文学研究所的天文学家Mischa Schirmer指出：“要解释宇宙如何在大爆炸后仅46亿年就创造出这个系统，对我们来说可能是一个挑战。尽管这次发现还没有打破我们的宇宙学思想，但它推升了星系和星系团的形成速度的极限。”

在未来，我们的本星系团或许也会上演相同的剧情。根据天文学家的预测，仙女座大星系正在和银河系彼此靠近，并有望在30~40亿年内碰撞。要知道，这就是本星系团内最大的两个星系，二者的合并将会形成一个引力更加遥遥领先的本星系团霸主。

在此期间，银河系或许还要吞并大小麦哲伦星云。随着新的星系的形成，或许其他的星系也难逃被吞并的命运。本星系团是否会走上3C 297的老路呢？未来科学家会给我们一个答案。