公元前207年十一月的一天,一支楚国的军队驻扎在安阳(今山东曹县)。时值隆冬,天气异常寒冷,又碰上连日大雨,将士们苦不堪言。军队的首领名叫宋义,此时他正在无盐(今山东东平县)举行隆重的欢送仪式,送自己的儿子宋襄前往齐国当丞相。
大将军项羽此时正在营帐里苦苦思虑。这支军队此行的目的是攻击秦军,解赵国之围,然而军队到达安阳已经四十六天,主将宋义还迟迟不肯渡河。项羽主张速战速决,趁此时秦军包围赵军的机会,一举渡河攻击秦军,与赵军形成里应外合之势击败秦军。然而这个建议却被宋义驳回了。宋义认为,这次秦军与赵军无论谁胜谁败,客观上秦军都将损兵折将,等到他们分出胜负,楚军再趁机出兵,既可坐收渔翁之利,又能最大程度的减少军队的伤亡。宋义顺便还损了项羽一把,他说:“披坚执锐上阵杀敌,我不如将军你,但是运筹帷幄决胜千里,你不如我。”接着宋义下令,谁要敢逞强,轻言出战,一律处斩。
项羽知道宋义的策略不无道理,但是他不想听命于宋义,因为一年多以来,项羽感到自己的身边危机四伏,自己随时会被吞噬。当初,项梁、项羽叔侄起兵,曾经接受范增的建议,找来了楚怀王正在放羊的孙子熊心,仍尊为楚怀王,用这个傀儡的名义号令诸侯。但是一年多以前,项家的势力遭到重创,首领项梁因为轻敌遭到惨败,被秦将章邯击杀于定陶。
原本,项家叔侄是楚国的当家人,然而项梁死后,楚怀王的手下已经云集了刘邦、英布、蒲将军等各路人马,不再是项家一家独大了。楚怀王并不愿意当项家的傀儡,因此项梁的死正遂了他的心意。然而此时,项羽仍然是楚怀王手下这几个军头中实力最大的,因此楚怀王急需进一步削弱项羽。
楚怀王于是下令,将军队一分为二,一支部队由刘邦率领,直取秦都城咸阳;另一只部队由宋义做主将,项羽为次将,范增为末将,攻打秦军主力章邯的部队,解救赵国。光是分兵就让项羽失去了对刘邦的控制,再派一名主将给项羽,这无疑是在项羽头上安了个紧箍咒。
这位宋义其实大有来头,《前汉纪》中说他是“故楚国令尹”,也就是老楚国丞相一级的人物。这不是熊心的这个楚国,而是战国末年的那个楚国,理论上他是项羽的爷爷项燕的同事。秦末大乱时宋义加入了项梁的军队,项梁兵败定陶之前,宋义就曾经成功预言项梁必败。事后,楚怀王得知此事,觉得宋义是一个奇才,于是“召宋义与计事而大说之”,俩人谈得很高兴,于是让宋义领军营救赵国。
宋义一到,项羽处处掣肘。宋义一边在加强对军队的控制,另一边还腾出手,打通了与齐国的外交关系。项羽知道,此时自己的处境已经相当不妙了,如果任由宋义做大,则一旦楚军击败秦军,宋义功劳最大,楚军就将成为宋义的楚军,自己只能靠边站,弄不好就有性命之忧。
于是,就在宋义送儿子去齐国这一天,项羽做了一个决定。他给全军官兵做了一个演讲,内容很简单,就是骂宋义。他说:“我们在这里已经呆了四十多天了,粮食都快吃光了,可是我们的主将大人却不肯渡河去赵国境内给我们解决粮食问题。这个时节,天寒地冻,我们这些当兵的饥寒交迫,可是我们的主将大人此刻正在跟他的儿子一起饮酒作乐。大王让我们来攻打秦国,可是我们的主将大人却胆小如鼠,只敢躲在安阳按兵不动。这样的人,怎么能做我们的主将,怎么能当楚国的社稷之臣!”凄风苦雨中的楚军士兵显然被项羽说动了,全军上下处处都是对主将的不满之声。项羽对此很满意。
第二天清晨,项羽走进了主将宋义的营帐,很快,他就拎着宋义的人头走了出来,来到众将面前,阴森森的宣布:“宋义私下勾结齐国要谋反,我奉怀王密令,已经将他杀了,你们怎么看?”面对杀气腾腾的项羽,众将只能拜服,包括英布、蒲将军这些军头也纷纷表示效忠项羽。于是项羽一面派人追杀宋义的儿子宋襄,一面派人向楚怀王汇报。
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