地球上71%的表面积都被海洋所覆盖，而海水并非是静止不动的，不同的海洋中也有不同的洋流，比如我们比较熟悉的北大西洋暖流，正是由于这股洋流的存在，导致北冰洋地区的平均温度远高于南极洲，而且这股洋流还影响了整个欧洲以及半个亚洲的气候，如果没有它的存在，欧洲大部分地区将不适合人类生存，英伦三岛以及斯堪迪纳维亚半岛等地将和格陵兰岛一样成为一片冰川，即便是法国、德国、波兰和东欧诸国等的宜居性也将大大下降。这股洋流甚至影响到了我国，我国新疆地区伊犁河谷的湿润水气就被认为是北大西洋暖流的“最后一滴眼泪”。
在北大西洋暖流之外，地球海洋中的洋流还有赤道暖流、北太平洋暖流、墨西哥湾暖流、千岛寒流、秘鲁寒流、本格拉寒流等，这些洋流构成了地球海洋水流的活动图，也催生了一些世界著名的渔场。
那么地球上最大的一股洋流是哪一种呢？赤道暖流和北大西洋暖流的规模都很大，但地球上最大的暖流一般认为是西风漂流（特指南半球的西风漂流，北半球也有西风漂流作用下的洋流，即北太平洋暖流和北大西洋暖，分别是是日本暖流和墨西哥湾暖流的延续）。
南半球的西风漂流又被叫做西风环流，环南极洲洋流、南极洲环流等，它是全球洋流系统中最强劲的洋流，环绕南极洲由西向东流动的洋流，范围覆盖了南纬40~60度，在这个纬度上，地球大气层形成了西风带，风力常年达5~12级，强劲的西风吹过海面时，迫使表层海水向前移动，地转偏向力也起到了一定的辅助作用，在地球南半球的南纬40~60度之间没有土地能够阻挡这一洋流，当这样的流动形成一种趋势，便形成了西风环流。
西风环流又被叫做南极洲环流，南极洲绕极流，这是很形象的，这股巨大的洋流从非洲和南美洲南端环绕了整个南极洲，涵盖了大西洋印度洋和太平洋南端水域，是世界上最大的同向流动水体，其总长度约2.1万公里，也是世界水流量最大的洋流，每秒可达1~2亿立方米，是全球所有陆地河流总流量的100~200倍。
由于纬度较高，水温较低，西风环流属于寒流，来自大洋底部的海水也被翻腾出来，一些喜欢在低温海水中生存的海洋生物聚集于此，南极磷虾和蓝鲸等就主要活动的在这一带。
这股洋流在遇到陆地时，又产生了一些影响世界气候的洋流，比如在靠近南美洲时形成了秘鲁寒流，这股寒流顺着南美洲西缘，直达赤道地区，逐渐变成了赤道暖流；在靠近非洲时，形成了本格拉寒流，直到几内亚湾和中大西洋位置，变成了南赤道暖流，顺着南美洲东缘北上时形成了墨西哥湾暖流，向北又变成了北大西洋暖流；在靠近澳大利亚大陆时形成了西澳大利亚寒流，向北与南赤道暖流汇合到一起，向西直抵非洲大陆东岸，变成了向南和向北流动的两股洋流。
由于这股洋流呈环状流动，是一个单独的运行系统，水文特征十分独特，因此又常被地理学家们称为“南大洋”。
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