至正四年（1344年）是元朝历史上很重要的一年，对未来的大明朝也极为重要，因为从这一年开始，元朝陷入一个特大饥荒期，百姓流徙严重，盗贼窃发，民间人相食，即便朝廷加大了管控以及必要的赈灾，但还是解决了问题，以至于各地农民起义如雨后春笋般拔地而起，从此中原大地不再平静。
而未来的大明建立者朱元璋的人生也在这一年发生了改变，这一年，他的父母和哥哥死了，死在了天灾中。说起来，元朝历史上的天灾似乎格外的多，虽然元朝的统治时间还不到百年，但这百年间出现的天灾比别的朝代三百年时间里出现的还要多很多。
而在元朝的众多皇帝中，又以元顺帝时期出现的天灾最多，这至正四年开始的特大饥荒期就是元顺帝亲政以来遇到的最大难题，持续三年的饥荒彻底动摇了元顺帝的统治，也动摇了元朝的根基。
至正四年开始，中原大地出现了诸多的天灾，黄河决堤引发的水患、旱灾、地震、蝗灾、饥荒以及瘟疫等等，一个接着一个，不仅让朝廷应接不暇，更是让百姓苦不堪言，腹里和河南行省之地灾祸严重，百姓大流徙，盗贼窃发，官兵屡禁不止，而最重要的是天灾引发的粮食短缺问题，百姓流徙本就让粮食种植和收割数量减少，而旱灾和蝗灾则让田里的庄稼成片成片的颗粒无收。
元朝时期的乃贤在《颍州老翁歌》中对当时的天灾有过比较详细的描述，其中有这样的诗句：
河南年来数亢旱，赤地千里黄尘飞。麦禾槁死粟不熟，长镵挂壁犁生衣。
旱灾、蝗灾、饥荒和瘟疫汹涌而来，百姓应接不暇，明天和意外，谁也说不准哪个会先来，诗中还说：“一家十口不三日，藁束席卷埋荒陂。”即便是朝廷加大赈灾力度，但民间还是出现了人相食的情况，而更多的是人们一个个相继死去，朱元璋的父母和哥哥就是在这样的情况下死亡的。
《明史·太祖本纪》有这样的记载：“至正四年，旱蝗，大饥疫。太祖时年十七，父母兄相继殁。”老朱家应该是世代生活在底层，朱元璋祖上数次迁徙，到了朱世珍时期，迁到了濠州，朱世珍娶妻陈氏，生了四个儿子，朱元璋是最小的，当时一家人虽然生活清苦，但到底一家人平平安安。
但到了至正四年，朱元璋十七岁的时候，遇到了这场改变历史的大灾难，旱灾、蝗灾、疾疫相继爆发，然后少年朱元璋就成了一个孤儿。
而这个孤儿还没有来得及为未来而愁苦，就已经陷入了绝境。朱家本来就穷，又遇到了这样的大灾荒，而父母和大哥又去世，老朱家一下子失去了三个顶梁柱，这样的打击对于十七岁的朱元璋来说可想而知，而且，三个大人去世之后，朱元璋和二哥不仅没钱为逝去的父母和大哥购置棺材，甚至连块埋骨之地都没有，这真的有点叫天天不灵的感觉。
朱元璋兄弟俩求遍了邻里，都没人愿意提供土地让朱元璋的家人埋进去，最后还是乡里一个叫做刘继祖的人，听说了朱元璋的遭遇，给了朱元璋一块地，让兄弟俩将父母和大哥给埋了，虽然地方不大，也没有棺材，但好歹是入土为安了。
刘继祖能在那样的情况下拿出一块地来救朱元璋的急，是真正的雪中送炭，也让朱元璋记了一辈子。埋了父母和大哥，十七岁的朱元璋变成了一个孤儿，没有了依靠，也没有求生的本领，于是朱元璋进入皇觉寺为僧。
但皇觉寺也不是世外桃源，很快也给饥荒击中了，朱元璋被迫外出各地辗转化缘，基本就是成了一个叫花子，这样的生活持续了差不多四年的时间。
到了至正八年，特大饥荒期过去，朱元璋回到皇觉寺，但此时的天下已然打乱，在皇觉寺的朱元璋无法做到远离尘世，最终还是在汤和的劝说下投奔了郭子兴，开始征战天下。
经过十五年的艰苦经营，1368年，朱元璋在南京称帝，大明朝正式建立。此时的刘继祖早已经去世，但朱元璋始终没有忘记乡人刘继祖的恩德，于是在大明朝建立之后，朱元璋追赠刘继祖为义惠侯，刘继祖的妻子娄氏也被追赠为侯夫人。朱元璋亲自写文祭奠刘继祖，而刘继祖的后代也因此受到了荫庇。
刘继祖生前虽然没有得到朱元璋的报答，但惠及后代，这对刘家来说是莫大的荣幸。当初刘继祖是乡里的一个富户，不过是出于好心拿出了一块地救了朱元璋的急，或许刘继祖当时拿地的时候也并没有想到朱元璋将来会报答，毕竟当时朱元璋家里穷得叮当响，吃了上顿没下顿，能有什么出息呢？
但谁也没有想到，朱元璋竟能在元末一路打怪升级，登基为帝，而刘继祖的善心也得到了回报，这就是我们常说的善有善报。
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