楚汉战争经过三年酣战,已经逐渐占据上风的刘邦听从张良、陈平之计,撕毁和约,于公元前202年农历十月,越过鸿沟,追击项羽。农历十一月,刘邦大举攻至垓下(今安徽灵璧东南)时,大司马周殷叛楚,以舒城之兵攻破六城,带九江全部兵力,随刘邦大军会聚垓下(今安徽省灵璧南)合围项羽。
项羽在垓下扎营,几经厮杀,十万楚军只剩下两三万人,里无粮草,外无救兵。夜间巡营,楚军忽然听到四周的汉营中,响起了楚国的歌声。项羽大惊,自忖难道汉兵已经取得了楚地?为什么汉营中有这么多的楚人?项羽闷闷不乐,便在帐中饮酒。
这实际上是韩信实施的心理战。凄凉雪夜,韩信命令合围楚军的汉兵吟唱楚歌,扰乱跟随项羽征战多年的楚军将士,使其无心恋战,纷纷逃散。甚至连项羽的叔叔项伯,也暗地里不辞而别。一夜之间,项羽身边仅剩下了千余人。
凌晨时分,项羽面对美人虞姬,泪流满面,左右皆泣不成声。歌罢,项羽率残部八百骑突围。汉将灌婴率五千骑紧追,项羽竭尽全力越过淮东。等逃到东城(今安徽省定远县酞桥镇三官集)时,仅剩下二十八骑。项羽自知难逃厄运,便对随从说:“我起兵至今八年,身经七十余战,所向无敌,战无不胜,因此霸有天下。但是,最终还是受困于此,这是老天亡我,并不是因为我不善战。你等观战,我再为你们杀一员敌将。”随即冲入敌阵,连斩汉将两人,杀汉卒数百人。
而后,项羽逃至乌江(今安徽省和县东北)之滨,乌江亭长已备船等候,催他赶紧渡江。项羽却心灰意冷,叹道:“天之亡我,我何渡为!当年我与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还。即便江东父兄怜而王我,我何面目见之?”说罢拔剑自刎而死,时年三十一岁。至此,历时四年的楚汉战争最终以刘邦的胜利而结束。
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