西夏在宋朝边陲的崛起

李德明对宋恭顺，因此他征服西凉时宋朝也没有插手，两国间继续保持了和平。然而其子李元昊却对父亲的态度不以为然。李德明曾对元昊说：“我们部族常年对外用兵，民生早已疲敝。这三十年来能够生活衣锦着绮，都是大宋的恩惠，不可辜负背叛宋啊！”但血气方刚的元昊勃然变色，对父亲说道：“穿皮毛做的衣服、过着畜牧生活，是我们的本性。男子当建立王霸事业，何必追求中原的绫罗绸缎呢？”

这段对话让创立西夏帝国的李元昊的形象跃然于纸上。

李元昊是李德明的长子，他“性雄毅，多大略，善绘画，能创制物始，圆面高准，身长五尺余”。这样一个身材矮小的男子，少时所好已经与众不同，在服饰上十分惹人注目：“好衣长袖绯衣，冠黑冠，佩弓矢。”而且他“晓浮图学，通蕃汉文字，案上置法律”。这样兼具朴素强韧意志和深厚文化素养的李元昊，是新兴的西夏帝国最合适的君主。

在宋朝第四任君主仁宗即位之初，李德明去世，李元昊继位，西夏对宋的态度骤变。李元昊奉行军国主义，马上和宋朝起了正面冲突。

李元昊一方面采取全民皆兵的兵制充实军队，另一方面又效仿宋朝制度整顿官制。他还参考汉字创制西夏文字，以转写自身的党项语。这样可以保存民族之精粹，实现民族长远之计。宋仁宗改元明道之后，元昊避父德明之讳，定年号为显道；后在宋景祐元年（1034年），元昊又改元开运，当他知道这曾是后晋年号，又马上改元为广运。

这样整顿了国内体制、充实国力后，李元昊便开始向外发展。他先击破了伤其祖父李继迁的西蕃，又征讨回鹘，占领了瓜、沙、肃三州。沙州就是有名的敦煌，这三州均是东西交通的要地。于是，西夏可以自贸易中获得更多利益。

西夏占据了绥远、宁夏、甘肃的广大地域，国力逐渐强大，建立了独立国的体制。宋仁宗宝元元年（1038年），李元昊称帝，定国号为大夏，年号延祚，国都在兴庆。兴庆在灵州之北，是西背贺兰山脉、东临黄河的要害之地。此时，李元昊正值三十岁的盛年。

李元昊首先要求宋在外交上给予平等地位，宋朝无法接受，于是与西夏断绝国交，关闭了两国边境的贸易场〔位于陕西保安军（延安）〕以实行经济封锁。翌年李元昊称帝的消息传来，宋朝被其傲慢的态度激怒，下诏剥夺李元昊曾被授予的官爵，并发布悬赏：能将李元昊斩首献上者，立刻封为高官。

李元昊听到这消息大为愤慨，将宋朝所授的告敕等归还，并表示：“蕃汉各异，国土迥殊，幸非僭逆，嫉妒何深！况元昊为众心之所推，循拓跋之远裔，为帝图王，有何不可？”随后遣使向宋呈交了辱骂的文书，表示对宋的谴责，从此两国长期对峙。