公元1872年，明治天皇下令颁布《肉食解禁令》，自此结束了日本人长达1200年不吃肉的历史。对于古代日本摒弃肉食的举动，现代人似乎很难理解，毕竟在人类的各个古文明中，食肉都是身份和地位的象征。然而古日本却正好相反，公卿贵族唯以大米为高贵的食物，就连蔬菜都很少食用，至于肉类更是避之唯恐不及。在社会上层的影响和带动下，普通民众也逐渐形成素食主义的文化，那么肉为什么会在古代日本遭遇这般尴尬的境遇呢？
其实日本排斥肉食绝非单一的原因，起初在佛教传入之前的弥生和古坟时代，日本人同世界上的其他民族一样并不反对进食肉类，所有猪、羊、牛、马、鱼，只要能搞到的食物统统往嘴里送。日本真正开启素食主义的时代始于公元5世纪，当时佛教的教义传入之后与原有的本土文明相遇，结果就催生出日本别具一格的饮食文化。
公元675年，天武天皇颁布《肉食禁止令》，规定“莫食牛、马、犬、猿（猴）、鸡之肉，以外不在禁例，若有犯者罪之”，意思就是不准食用牛肉、马肉、狗肉、猴肉和鸡肉，其余肉类则可随意处置。
这条法律是日本“禁肉令”的开端，此后历朝历代虽有变动，但大体意思不变。飞禽走兽种类繁多，关于为何偏偏不准食用上述五种动物的肉，一直以来有多种解释。最广泛的说法是站在农业社会的角度，牛马是耕作和运输中不可或缺的畜力，狗能看家，鸡能报晓，而猴子与人相似。在佛教教义和官方禁令的双重影响下，日本从贵族到平民逐渐摒弃对禽兽之肉的诱惑，进入吃素吃鱼的半素食主义时代。（在日本人的文化里，鱼和肉是两个不同的概念，禁肉与吃鱼并不相悖。）
从天武天皇颁布禁肉令到明治天皇解禁，中间将近1200年的时间里，也并不是所有人都严格遵守不吃肉的规定，起码在烽烟四起的战国时代，活不下去的人们也会到山野间寻找野味充饥。当然在社会主流的文化意识里，吃肉是可鄙的，只有活不下去的贱民才会“饥不择食”。此外就是病人可以在身体虚弱的时候吃肉，当然服用这种“药膳”的过程基本是捏着鼻子往嘴里送，吃完之后还要虔诚地向神佛道歉。历史上将“禁肉”推向极致的是德川幕府的第五代将军德川纲吉，因为极度爱护动物（尤其是狗）而被称为“狗将军”。
纲吉一生无嗣，其母请教僧侣结果被告知“前生杀戮太重，今生唯有戒杀，且将军肖犬，尤其不能杀狗”。这样一来，全日本的狗就迎来了美好日子，幕府不仅颁布了严格的《生类怜悯令》，而且专门设立“生类奉行”这一职位来监督对狗的保护。结果信浓城的太守因为打了狗而被充军，增田少辅的家人被狗咬伤而打死了狗，结果被判偿命，此外因为路遇两狗打架却没有劝架而被处罚的比比皆是。江户城内收留的流浪狗一度达到10万之众，而且伙食超过一般平民的标准。
尽管这位“犬公方”（日语“狗将军”）对狗的保护已经达到极致，但还是没有求得子嗣，而纲吉一朝亡故，继任的将军立即便废除了《生类怜悯令》。这样一来便苦了江户城内的十万条狗，愤怒的群众将所有的怨气都撒在这些狗身上，以至于在近乎疯狂的清剿之下江户城内很多年都听不到狗叫声。
然而《生类怜悯令》的解除并不等于《肉食禁止令》的作废，日本人真正可以放心大胆地吃上肉还要等到明治维新时代。在全盘西化的趋势下，天皇甚至带头食用牛肉，于是全日本的民众沸腾了，回想起他们吃素的祖先，日本人发自内心地感慨：真香！
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