公元
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世纪，一位名叫摩尼的波斯人以自己的名字创立了一个教派，最开始只有
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位追随者，但很快就由于摩尼不辞辛苦的传教而在巴比伦兴起，随即成为世界性宗教。摩尼教在唐朝时传入中国，在中国有着不短的传播历史，而它的另一个名字也由于《倚天屠龙记》而被人熟知，即张无忌出任教主的“明教”。
教祖摩尼出生于公元216年，他本信仰基督教和琐罗亚斯德教，后来通过吸收两教的教义形成了摩尼教。当它在唐高宗时期传入中国后，中国教徒信奉摩尼为光明之神，尊张角为教祖，讲究食素、戒酒、团结互助、崇尚光明。
因为刚刚传入中国时，摩尼教假托了佛教的名义，所以并不为唐朝人所接受。玄宗甚至曾以
“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”为由，严令禁止唐朝子民参与摩尼教，导致教义的传播一度受阻。后来摩尼教被回纥所吸收，回纥又协助唐王朝平定了安史之乱，摩尼教才真正地成为了被中国人接受的宗教。
公元768年，唐代宗允准摩尼教徒在长安建造摩尼寺，即“大云光明寺”，后来又准其在荆州、洪州、越州等地兴建寺庙。这段时间是摩尼寺最为兴盛的时期，也是难得的为朝廷所承认的时期，到了宋元之后，摩尼教就开始了逐渐衰退的历程。
五代时期，摩尼教逐渐成为了民间起义组织的旗帜，甚至一度发展为了秘密结社组织，成员中农民、秀才、军兵皆有之。所以在金庸作品《倚天屠龙记》中，明教被视为“魔教”，甚至被几大门派围攻，也是基于历史来写的。
明朝朱元璋称帝后镇压明教，使得摩尼教徒不得不东躲西藏，以更隐蔽更私密的形势展开活动，于是便被人们污蔑为
“吃菜事魔”的魔教。实际上摩尼教的目的是传播光明，他们相信世界上存在光明和黑暗两个王国，人类的先祖是黑暗王，于是明尊便派遣光明使者，使“光明、善美、和平、秩序、洁净”重回人间。
虽然在朝廷镇压下摩尼教并未放弃自身教义，但明清两朝的接连压制，终究使这个曾经兴盛一时的世界性宗教渐渐走向了灭亡。到了清朝中后期，摩尼教几近绝迹，最后终于湮灭在了历史的车轮之中。
如今摩尼教成为了历史的遗迹，全国仅存一所寺庙遗址，即位于福建晋江市华表山南麓的草庵。这座草庵建于宋代绍兴年间，开始是一间草筑，后来在
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年改建为石构歇山式建筑。它是研究世界宗教史的重要实物依据，也是摩尼教存在的为数不多的证据，属于珍贵的历史遗迹，已被列为全国重点文物保护单位。
历经近千年，曾经的明教也有过香火鼎盛的时期，如今却只有一间清清冷冷的草庵，能够让人凭吊曾经的辉煌，果真是沧海桑田、世事难料啊。
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