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超大质量黑洞是宇宙中最匪夷所思的天体，它们通常潜伏在星系中心，质量可达太阳的数百万甚至数百亿倍。关于超大质量黑洞，有一个问题颇为令人头疼——天文学家发现，在早期宇宙中就已存在一些质量惊人的超大质量黑洞，可它们究竟是如何在短时间内野蛮生长到如此规模的呢？最近，欧南台为我们带来了新线索。
在一项新研究中，天文学家利用欧南台甚大望远镜上的多单元光谱探测器（MUSE）对类星体展开观测。何为类星体？宇宙深处一些星系中心的超大质量黑洞极为活跃，会产生明亮爆发，天文学家将其称为类星体。本次研究一共观测了31个类星体，它们发出的光线在宇宙中穿越了超过125亿年才抵达地球。也就是说，我们所看到的其实是125亿年前的上古神兽，当时宇宙还处于婴儿期。
观测结果表明，其中的12个类星体笼罩着大量气体。这些气体以黑洞为中心向外延伸10万光年，质量高达太阳数十亿倍，形成与星系紧密相连的巨型气体晕。
欧南台甚大望远镜拍摄的遥远星系的气体晕
研究人员认为，这些气体能够为超大质量黑洞的野蛮生长和恒星的快速形成提供充足原料。这项研究的领导者，来自德国马克斯-普朗克天文学研究所的伊曼纽尔·保罗·法里纳（Emanuele Paolo Farina）表示：“我们首次确认了原始星系所在的环境具备充足原料来维持超大质量黑洞的野蛮生长和恒星的快速形成。这为天文学家认识宇宙早期结构的形成提供了一块基本拼图。”
毫无疑问，得到这项发现并非易事。虽然类星体异常明亮，但由于离我们太遥远，环绕在它们周围的气体云是很难被探测到的。幸运的是，甚大望远镜上的多单元光谱探测器凭借极高的灵敏度，能够捕捉到气体晕中氢气发出的微弱之光，进而揭示宇宙早期维持超大质量黑洞野蛮生长的食物来源。
环绕着巨型气体晕的类星体
研究人员已经将相关发现发布在《天体物理学》杂志上。在未来，欧南台的下一代大型望远镜——极大望远镜将帮助我们更深入地探索早期宇宙，揭开更多奥秘。
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