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谈及星系，想必很多人都难免被银河系先入为主，脑海中情不自禁浮现出一个闪亮大漩涡的形象。然而，宇宙中的星系多姿多态，其中有一类尤为奇特，长相酷似雪茄，俗称雪茄星系，距离我们约1200万光年的梅西耶82就是典型。
科学家们原先认为，雪茄星系在宇宙中是相当罕见的。要知道，之前发现的数量寥寥无几——仅12个。不过，现在这种想法可能不得不改变了。
在一项新研究中，马克斯·普朗克天文研究所的科学家利用CALIFA巡天的数据系统地研究了600多个星系。为确保研究结果具有普遍性，这些星系都是随机挑选的。令人不可思议的是，他们竟在其中新发现了8个的雪茄星系。这意味着雪茄星系可能要比我们原先认为的普遍。
实际上，除了外形，更为令人匪夷所思的是，雪茄星系竟然绕着其长轴旋转。那么，如此神奇的星系是怎么炼成的？在这项研究中，科学家对此提出了一种合理解释。
众所周知，星系的碰撞与合并是星系演化的重要方式。研究人员认为，雪茄星系源自两大以特定角度碰撞的旋涡星系。在碰撞过程中，其中一个星系演化为细长的棒状，从而为外形定下基调。与此同时，另一个星系的恒星则环绕着棒状结构旋转，最终形成神奇的雪茄星系。这样的过程看似不同寻常，但在宇宙中却可能并不罕见。或许，还有大量雪茄星系等待被发现。
这项研究已经发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
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