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最近，在美国绿岸望远镜的帮助下，天文学家取得一项重大成果——发现迄今为止最重的一颗中子星。
中子星是宇宙中大质量恒星演化至生命末期发生超新星爆发内核坍缩形成的致密天体。在坍缩过程中，连电子也被并入质子转化成中子。因此，中子星不是由原子而是由中子构成，密度高得惊人。要知道，即便是小小一勺中子星物质，质量也可高达一亿吨。更有趣的是，如果质量超过一定限度，中子星还将继续坍缩，最终形成神秘的黑洞。
这颗中子星名为J0740+6620，距离地球约4600光年，属于快速旋转的脉冲星。天文学家的测算结果表明，这颗中子星的直径仅30-40千米，质量却高达太阳2.17倍。差不多就是把两个太阳压缩到一座城镇大小，宇宙真是太神奇。
据介绍，J0740+6620是人类迄今为止发现的质量最大的中子星，其质量和密度已经接近极限，再大一些就将坍缩成黑洞。实际上，这是一项偶然的发现，研究人员原本希望利用绿岸望远镜探测由脉冲星产生的引力波。
那么问题来了，远在4600光年之外，天文学家是如何给J0740+6620称重的呢？
事情大概是这样的：J0740+6620是一颗脉冲星，而且与一颗白矮星相互环绕，组成双星系统。根据爱因斯坦的广义相对论，白矮星会扭曲周围时空，使J0740+6620发出的脉冲信号出现一定延迟。根据这一微妙延迟，可以计算出白矮星的质量，然后结合两者的运动情况就能推算出J0740+6620的质量。
数十年来，科学家已经对中子星展开大量研究，但仍有不少谜团有待揭晓。这项新发现将有助于我们更好地了解中子星，研究人员已经将相关发现发布在《自然-天文学》上。
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