夏侯惇出外打猎，忽然看见一头猛虎拼命地逃跑，在老虎的后边，有一壮汉紧紧追赶，这引起了夏侯惇的注意。
夏侯惇是一员猛将，不过要他空手对付一头老虎，夏侯惇也觉得做不到，他不禁赞叹：没想到有人凶悍到如此地步，能让老虎退避三舍。
想到这里，夏侯惇尾随而来，见老虎跳过山涧，那位壮士也飞身一跃，跳了过去，夏侯惇赶忙喊住那人，和他聊了起来，从壮汉口里得知，他名叫典韦，曾经为好友报仇杀人，提着仇人的头颅走过闹市，几百人看着，没人敢靠近，此后典韦流落到山里，靠打猎为生，和老虎豹子格斗，是经常发生的事，《水浒传》里的武松，以打虎著称，但典韦显然比武松要厉害多了，仅这一战绩，典韦就能跻身猛将行列。
夏侯惇把典韦介绍给曹操，曹操身边正缺能人，见典韦身材魁梧，曹操十分喜欢，让典韦演练武艺，典韦一对八十斤的双铁戟，运使如飞，曹操和众将暗暗喝彩，突然一阵大风刮来，军中大旗摇摇欲倒，几十个军士也挟持不住，典韦上前，一手抓住旗杆，任大风吹来，纹丝不动。曹操称赞典韦“古之恶来”。
典韦从此成了曹操的贴身护卫，屡次救过曹操的命，曹操大战吕布，中了埋伏，眼看杀不出去，典韦手持短戟步行前进，典韦的小戟，可以媲美李寻欢的飞刀，例无虚发，力杀十数人，吓得敌军纷纷败退，典韦一人，杀的吕布八健将里的四位郝，曹，成，宋抵挡不住。
濮阳大战，典韦一人打败高顺，侯成联手，在混战中救出了差点被烧死的曹操。
典韦和许褚大战，从辰时到午时，又从午时打到黄昏，因为马太累，才停止了大战，据此可以看出，典韦的武力值和许褚不相上下，而许褚大战马超二百多回合，不分胜负，马超是蜀汉五虎将之一，代表了三国武力的顶尖水平，典韦=许褚=马超，典韦武艺肯定位列一流行列。
典韦的死既悲壮，又有点不值得，他为救曹操视死如归，值得尊重。
话说宛城的张绣投降了曹操，曹操入驻宛城，想好好消遣一下，他的侄子曹安民深知叔叔喜好，早在这方面下了功夫，打听到张绣的婶子邹氏十分漂亮，于是就把邹氏献给了叔叔。
曹操见了邹氏十分满意，为避嫌闲言碎语，曹操把邹氏带到城外军营居住，令典韦守护中军，保护自己的安全，他整日和邹氏享受快乐去了。
张绣不得已投降曹操，本就觉得脸上无光，等曹操进了宛城，张绣发现自己家还少了一口人，婶子失踪了，一打听才知道让曹操拐跑了，张绣恨得咬牙切齿，这曹操是没把我张绣放在眼里，这口气必须要出，于是张绣找来谋士贾诩，商议对策。
贾诩是有名的毒士，算计起曹操来也是一算一个准，他让张绣以刚刚投降，军心不稳为由，把心腹军士调入曹操军营，为起事做准备。张绣和赵云是师兄弟，枪法十分厉害，但他知道典韦的一对大铁戟不好对付，想杀曹操，必须过典韦这一关，怎么办呢？张绣找来了部将胡车儿。
胡车儿是个飞毛腿，据说日行七百里，力气也很大，张绣先摆下酒宴，请典韦和虎贲军士一起喝酒，把典韦灌了个酩酊大醉，典韦回营的时候，胡车儿混进了典韦的队伍里，夜里胡车儿趁典韦睡熟了，盗走了典韦双铁戟，他使出飞毛腿，很快回到自己大营，来见张绣，张绣见计策成功了，下达了进攻的命令。
曹操正在中军帐里，听到外边大乱，赶忙叫典韦，好不容易典韦醒了过来，他想拿铁戟迎战，发现铁戟已经失踪了，这一耽搁，张绣的人马已经杀到中军帐门口了，典韦要曹操先走，自己挡住敌兵。
典韦顺手抄起一口腰刀，和张绣的兵马打了起来，兵器不趁手，几下子刀就弯了，气得典韦把刀扔到地上，抓起两个敌兵的尸体当铁戟用，打得张绣人马死伤无数，没人敢靠近一步，张绣一看，这样打曹操就跑了，于是催马舞枪杀了上来，张绣枪法如神，典韦兵器不趁手，很快落入下风，被张绣一枪刺死了。张绣号称“北地枪王，”武艺和赵云不相上下，如果不是事先偷走典韦的双铁戟，他也未必能赢得了典韦，
《三国演义》里，典韦死在乱军之中，不管怎么说，典韦为保护曹操，流尽了最后一滴血，是忠勇之士，曹操对典韦的死念念不忘，经常当众赞扬典韦，因此，典韦虽然出场时间较短，还是在三国里留下了浓重的一笔。
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