一项研究分析了来自二十年前的观测数据,提出了一个惊人的观点:地球大气层一直延伸到约63万千米处,月球也被包裹在大气层中。
图源:Pixabay
编辑戚译引
不管你还记不记得地理课本上对大气层的具体定义,你一定会觉得这个定义简直不可思议。不过,地球大气层的定义一向有着诸多争议,没准地理课本只是选了一个好记的(大雾)。
“航空”和“航天”的分界线
根据国际航空联合会
(FédérationAéronautiqueInternationale)
的定义,
海拔100km高度为卡门线
(Kármánline)
,这是从“航空”过渡到“航天”的界限。当航天器发射后,为了保持飞行状态,飞船需要持续加速,直至切线方向上的速度达到第一宇宙速度后,航天器便可环绕地球飞行。而飞行器达到第一宇宙速度时,所处的高度差不多就是100km。
极光就产生在卡门线附近,海拔大约在90~150km之间|图源:Pixabay
然而,关于卡门线高度的争议却从未停止。有人统计了从1951年到1962年间出现的大约30种关于卡门线高度的不同意见,边界高度的定义范围从海拔20km到400km,其中大部分的值位于
75-100km之间
。哈佛-史密森尼天体物理中心
(Harvard-SmithsonianCenterforAstrophysics)
天体物理学家JonathanMcDowell认为卡门线的高度应该是80km,在2018年发表的一篇论文中,他分析了43000颗卫星的超过9000万个点坐标轨道数据,发现有50颗卫星可在80km的高度绕行地球。McDowell提出的定义也得到了一些研究人员的支持。
卡门线的定义其实不完全是一个科学问题。
在这样的空间边界以下,可以说这部分的空域属于在其下方的国家;而在空间边界以上,理论上是允许各国卫星自由飞行的。因此,对卡门线的定义多少会受到政治诉求的影响。
太阳有日冕,地球有地冕
天文学家试图用更加普适的标准来定义地球大气层,然而地球的大气层实际上比想象中更复杂,远远不是一条线所能界定。
天文学家LymanSpitzer首次提出
“散逸层”
(exosphere)
的概念,他指出,如果不是因为这一层大气温度较高,使得较轻的气体逃逸,那么地球大气中的氦气含量会比现实中要高得多。
这一大气区域也被称为
地冕
(geocorona)
。我们都知道日冕,它是太阳大气的最外层,由很稀薄的完全电离的等离子体所组成,可以分为内冕、中冕和外冕三个层次。而地冕与其相似,它以电中性的氢原子为主要成分,是地球大气逸散层的一部分。也就是说是,
在地球的大气层与外太空交界的区域,有一片“氢原子云”,我们定义为地冕。
日冕|图源:HinodeJAXA/NASA
填充地冕的氢原子来自于地球大气。
大气中的水和甲烷通过光解离产生氢原子,它们通过扩散作用向远离地表方向运动;到达逸散层底部时,它们将沿着原素运动轨迹向太空发射。根据氢原子的速度不同,这时候可能发生两种情况:速度大于逃逸速度的氢原子在双曲线轨道上发射,永远告别了地球;速度小于逃逸速度的氢原子将返回到逸散层底部。留在地冕中的氢原子也不能无限累积。这些氢原子会通过太阳发出的极紫外辐射发生电离,并与朝地球飞来的太阳风质子进行电荷交换,其“寿命”大约为20天左右。
所以,
在地冕这个区域,一部分氢原子离开了地球,留下来的氢原子也比较短命;
这些因素都限制了地冕的大小,使它无法无限延伸。
地冕到底有多大?
要想测量地冕的大小,最直观的方法是
在外太空中用航天器观测地冕发出的光。
在1972年的阿波罗16号任务中,宇航员曾首次拍摄到地冕层的图像,但那一次是从月球轨道角度进行拍摄的,当时的宇航员可能并不知道其实自己并没有飞出地冕层。
阿波罗16号上的宇航员拍摄的地冕|图源:NASA
地冕中的氢元素会与来自太阳的远紫外线辐射发生散射而发光。地冕发射的谱线有好几种,其中最强的谱线是莱曼阿尔法辐射,这是氢原子的电子从主量子数n=2跃迁至n=1时发出的谱线。研究人员主要通过它来检测地冕。
这次研究所获得的地冕数据来自于
太阳和太阳风层探测器
(SolarandHeliosphericObservatory,SOHO)
,它由欧洲航天局
(ESA)
及美国国家航空航天局
(NASA)
共同研制,绕太阳公转,并对太阳进行研究。SOHO上的仪器可以过滤掉来自更远的外太空的莱曼阿尔法辐射,精确地测量来自地冕的光线。两个传感器不间断地对地球进行观测,随着探测器的移动,大约20小时内即可获得整个天空的图像。
研究发现,
地冕的范围差不多延伸到63万千米之外,相当于100个地球半径;
而月球轨道相当于60个地球半径,也就是说,月球也被包含在地冕之中。
研究人员还发现,由于太阳光压的影响,
地冕的形状看起来有点像彗星的尾巴。
在朝着太阳的一侧,地冕层氢原子被阳光“压缩”,在距离地表6万公里处每立方厘米大约有70个原子;而到月球轨道空间,每立方厘米平均仅有0.2个原子,基本上可以认为是真空。在背对太阳的一侧,氢原子的密度整体上要更大一些。
地冕观测示意图(未按比例绘制),图中地球周围的浅色区域为地冕|图源:ESA
令人惊讶的是,
这项最新研究的数据来自1996~98年间
。SOHO于1995年发射升空,原计划使用寿命是3年,但它目前已在太空中工作了20多年,并且仍在运行。它收集的许多数据还未得到分析,比如这次的日冕数据。
这项研究说明地冕层也是一个紫外线辐射源,但是同太阳辐射源相比,地冕层发出的辐射微乎其微,对普通人或月球轨道的宇航员没什么影响。不过,
处于地冕内部的太空望远镜可能需要调整它的基准,以便更精准地进行深空观测。
法国国家科学研究中心
(FrenchNationalCentreforScientificResearch)
天文学家、前SWAN项目首席研究员Jean-LoupBertaux说:“那些在紫外波段观测天空,研究恒星和星系化学成分的空间望远镜都要考虑到这一点。”并且,由于行星外层的氢原子层反映了低大气层(火星,金星和地球)中水和(或)甲烷的存在,它也将成为未来研究中更加受关注的主题。
当然,研究发现也表明,直到今天还没有一个人类能够真正离开地球。
论文信息:
Baliukin,I.,Bertaux,J.-L.,Quémerais,E.,Izmodenov,V.,&Schmidt,W.(2019).SWAN/SOHOLyman-αmapping:Thehydrogengeocoronaext
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