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前面我们讨论了类星体以及活跃星系核，并指出类星体的射电强度与其光学亮度并无关系。这意味着不管这些天体究竟是什么，它们不可能由某些简单的能量源所驱使，否则射电强度与光学亮度之间应是存在联系的。所以这其中必定另有其因。
那么，通过观测这些明亮、遥远天体的不同方面，我们将得到另一个线索——它们呈现出亮度的变化。迄今为止，我们发现的天空中最亮的类星体是3C 273（在可见光谱），它的红移意味着距离我们约25亿光年。
3C 273位于室女座方向，是首个被确认的类星体
由于3C 273的亮度以及相对较近的距离，它是被研究最多的类星体之一，我们已经积累了相当多的数据。我们观测到的现象之一是它的亮度随时间而变化。基本上，这个类星体会“闪烁”，每年忽明忽暗约15次。我们在其他类星体中也观测到这种变化性，但3C 273被最精确地测量了。
这种亮度的变化令人关注，因为这能告诉我们其大小。基本上，如果这个天体的亮度不断变化，如果知道亮度变化的速度，那就能知道这个天体的最大可能尺寸。由于这些天体的红移值很大，我们也必须考虑进去（高红移意味着时间膨胀），但这是很容易做到的。所以我们可以观测类星体和活跃星系核，然后计算出最大尺寸。
如上图所示，我门以类星体的数量对尺寸作图。虽然类星体的大小各不相同，但在图中其最大尺寸的最常见值约为5，这相当于100,000个天文单位（天文单位就是地球到太阳的平均距离，约为1.5亿千米），约1.5光年。
这看起来相当大，但也要知道这些天体要比由2000亿颗恒星组成的银河系还要明亮。在星系尺度上，这些天体都很小。鉴于类星体的极高亮度和微小尺寸，我们可以肯定地说，它们不是由某种核聚变过程所驱使。类星体不会是恒星或超新星之类的，因为它们以如此小的体积迸发出如此强大的能量。因此，类星体必定由非常强大的能量源所驱使。
那究竟是什么东西，我们下篇文章再谈。
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