更始帝刘玄,是高皇帝刘邦九世孙,孝景皇帝第六子长沙定王刘发的后裔,世系是:高皇帝刘邦--孝文皇帝刘恒--孝景皇帝刘启--长沙定王刘发--舂陵节侯刘买--舂陵戴侯刘熊渠-苍梧太守刘利--平民刘子张--刘玄。
刘玄是汉室疏宗,长沙王后裔,舂陵侯刘买的旁系后代。
当年刘买在元朔五年(前124年),被孝武帝封在零陵郡泠道县舂陵乡(今湖南宁远县)册立为舂陵侯,建立侯国,即舂陵节侯。
初元四年(47),刘买的孙子舂陵孝侯刘仁上书孝元帝,以零陵地势寒冷、瘴毒多发,请求徙封北方。孝元帝于是准许刘仁率舂陵国大部分族人北迁至南阳郡蔡阳县白水乡,在此地修建城池,重建舂陵侯国。
刘仁的弟弟刘利、堂弟刘回等都携全家跟随北迁,从此在南阳居住繁衍,形成了枝繁叶茂的舂陵子弟宗族。刘利此后成为苍梧太守,刘回担任过巨鹿都尉。
刘利的儿子刘子张年轻的时候,曾经因为醉酒闹事而被当地亭长责骂,刘子张气盛,借酒将亭长刺死。事后因为是汉室宗亲、南阳豪族,逃脱了惩罚。十多年后,王莽代汉,汉室宗亲地位不在,于是亭长的儿子向刘家报仇,杀了刘子张的儿子刘骞。
刘骞的兄长刘玄气恼不过,结交了豪侠少年准备复仇,没想到被人举报私自结党作乱,不得不出外躲避。官府抓了他父亲刘子张,以此要挟刘玄投案,刘玄无奈只得诈死,把棺木运回南阳,官府这才释放刘子张。此后刘玄隐姓埋名,四处逃亡。
地皇三年(22年),天下发生大疫,百姓死伤无数,不得为生。所以各地豪强或者平民为了自保纷纷聚兵自保,先后有绿林、新市、下江、平林等名号军建立。四处躲藏的刘玄随之投靠平林兵首领陈牧等,担任平林兵安集掾。
地皇四年(23年),各兵合于一处,称绿林军,并大败王莽派来讨伐义军的甄阜、梁丘赐等部,斩杀甚众。刘玄也于期间立下功劳,获封更始将军。
击败了王莽军队的绿林联军声势浩大,使得天下人都侧目。而刘玄的舂陵宗族子弟中,也有刘縯、刘秀兄弟等趁机起兵,顺应大势,反抗新莽政权。舂陵子弟所带领的军队,就叫做舂陵兵。
绿林军和舂陵兵联合作战,接连击败王莽军队,兴盛势头旺盛,这时,联军的统一指挥问题就摆上了台面。绿林军各首领基本都是平民出生,号召力不强,而舂陵兵首领刘縯、刘秀英姿勃发、深孚人望,又身为汉室宗亲,具有正统身份,在联军中支持人很多,一度有人要求奉刘縯为帝,统一各军,建立政权以对抗新莽。
但是因为刘縯太过于豪气英雄,绿林诸将怕日后他成为皇帝后大权独揽,会打压乃至清除绿林系统的功臣。于是坚决反对奉刘縯为帝。同时,从功劳程度和正统角度出发,联军里的舂陵子弟还是具有选为皇帝的资格。
于是,在一番利益交换考虑后,出身舂陵宗族的刘玄因为个性懦弱、迂腐,没有打得野心,得到各方面的认可,被一致决定推选为皇帝人选。
地皇四年(23年)二月初一,刘玄在淯水(今南阳白河城南淯水)之滨即皇帝位,复国号汉,改元更始,即更始帝。更始帝即位后大封群臣,以族父刘良为国三老,绿林兵首领王匡为定国上公,王凤为成国上公,新市兵首领朱鲔为大司马,舂陵刘氏宗族首领刘縯为大司徒,下江兵首领陈牧为大司空。
以上几人,就是拥立更始帝刘玄称帝的主要成员。
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