上海
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5年前，一种长着尖刺、表皮皱巴巴，仿佛张着血盆大口的动物，以极具冲击力的视觉登上了《自然》封面。而更有冲击力的，则是这张封面背后的故事。
当时的一项研究认为，这种名为“皱囊虫”（Saccorhytus）的微体生物是最原始的后口动物。由于后口动物包含棘皮动物、半索动物、头索动物、尾索动物以及最关键的脊椎动物，因此这些来自5.35亿年前寒武纪的动物也被认为是人类的原始祖先。
▲2017年的《自然》封面文章提出皱囊虫是最原始的后口动物（图片来源：Jian Han/Dinghua Yan）
但现在，这个故事可能要被改写了。来自中国科学院南京地质古生物研究所、长安大学、弗吉尼亚理工大学、布里斯托大学等机构的科学家在《自然》杂志的一项最新研究中提出，皱囊虫很可能不属于后口动物，而更可能是原口动物中的蜕皮动物。
首先要知道的是，将皱囊虫归类为后口动物的依据是什么？我们可以看见，在皱囊虫嘴巴周围排列着大量突起的刺与孔，这些结构被解释为后口动物的关键原始特征：腮孔。
不过，在最新论文的研究团队看来，这样的证据显得有些单薄。为此，他们从陕西省的寒武纪地层中收集到数百枚保存完好的皱囊虫化石，并且通过X射线成像重建出皱囊虫的三维数字模型。
▲最新研究绘制的皱囊虫三维艺术复原图（图片来源：中国科学院南京地质古生物研究所）
由此，研究团队得以看清皱囊虫内部与外部微观结构的特征。他们通过进一步分析提出，此前被认为是腮孔的结构并不是皱囊虫生前就有的，而是带刺的骨板在形成化石的过程中磨损的产物。
此外，研究还揭示了皱囊虫的一些关键特征，例如它们的表面是角质层而不是上皮组织、角质层表皮不含有纤毛、环口的辐射对称排列结构等。这些特征都说明，皱囊虫与蜕皮动物有更近的亲缘关系。
▲对皱囊虫化石解剖结构的分析（图片来源：参考资料[1]）
蜕皮动物是原口动物的一支，在我们熟悉的动物里，蛔虫、水熊虫、三叶虫、蜘蛛、昆虫、虾、蟹等都属于蜕皮动物。目前，皱囊虫在蜕皮动物中的具体分类位置尚不确定，但这项研究能告诉我们的是：皱囊虫为已知最早的蜕皮动物增添了全新类型，而最原始后口动物的搜索或许要另辟道路了。
参考资料：
[1] Liu, Y., Carlisle, E., Zhang, H. et al. Saccorhytus is an early ecdysozoan and not the earliest deuterostome. Nature (2022). https://doi.org/10.1038/s41586-022-05107-z
[2] New evidence proves saccorhytus is ecdysozoan. Retrieved Aug. 17th, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/961928
[3] 蜕皮动物体构起源研究取得进展. Retrieved Aug. 18th, 2022 from https://www.cas.cn/syky/202208/t20220818_4844871.shtml
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