目前,全球现存的大型加油机普遍是在诸如波音767客机或者伊尔-76运输机基础上升级而来的,其中尤以KC-747加油机为最。不过令人不可思议的是,这款独具创新性的全球最大体型加油机却被伊朗空军装备,而不是美国空军。
早在上世纪六十年代,美国空军提出了研制超大型加油机的项目,这就是ATCA。据悉该计划旨在研发出超过KC-135的加油机。据了解,KC-135是由C-135运输机衍生而来的,其采用了喷气动力装置。在服役过程中,KC-135从担负空中加油而逐步转向战术打击重任。
为满足空军现实需求,许多知名军工企业先后推出旗下产品,展开激烈争夺战。比如麦道公司推出DC-10,洛马公司推出了波音747等。在后期充分评估基础上,美空军在初选环节选中了DC-10和波音747两个方案,随即它们之间进行最终比拼。按照设计方案,波音747升级为代号为KC-25的KC-747,其采用了类似于KC-135的硬式加油吊杆。紧接着,该加油机被投入空中进行加油测试,后被证实性能非常完善。
进入正常生产环节时,设计方效仿E-4空中指挥机,在KC-747机头处安装了受油探头。为更好地满足装卸货物,设计方为其安装了特制的机尾卸货坡道,以便于履带式等车辆上下。虽然KC-747志在必得,不过从环开始它就落后于KC-10。
首先从装载力上看,KC-747超过KC-10,能提供更多燃料给其他飞机,不过后者却拥有更优的性价比且易于操控。其次美国空军没有更多的经费投向波音747,因为其要研发其他项目。与之相比,KC-10却能满足军方花小钱办大事的需求。另外,KC-10在吊杆操作和自动分离等方面也是独树一帜。最后就是起降跑道问题,KC-10能够在足够短的跑道上停靠,这是KC-747所不能比的。鉴于以上因素,美空军选中了KC-10,开启了大规模量产进程。
虽然被淘汰出局,KC-747却并未就此“沉默”,而是有了新的去向,那就是伊朗。在那个年代里,伊朗同美国正打得火热,前者迅速采购了12架KC-747并投入加油和货物运输任务。值得注意的是,伊朗在爆发革命前还曾签下了更多的采购项目,但这些均没有付诸实施。就这样,伊朗成为全球唯一装备波音747加油机的国家。
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