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翻译：陈玮菁
校对：牧夫校对组
编排：陈宏宇
后台：李子琦 胡永葳 李鸣晨 朱宸宇
原文链接：https://www.space.com/parsec
螺旋星云，由NASA的斯皮策太空望远镜拍摄，距离我们200秒差距(图片来源：NASA/ JPL -加州理工学院/亚利桑那大学)
秒差距是一种距离单位，天文学家经常用它来代替光年，就像千米可以代替英里一样。如科幻系列电影《星球大战》就曾误用“秒差距”这个词，错误地将其描述为时间或速度的测量单位。
事实上，根据加州理工学院的数据，一秒差距约为3.26光年，或近19万亿英里(31万亿公里)。
“秒差距”一词是“视差”和“角秒”的组合，“角秒”则来自测量两颗恒星之间距离时使用的三角测量。
角秒和视差效应
天文学家用角秒来测量非常小的角度，3600秒相当于1度，就像一小时有3600秒一样。这些小角度可以帮助天文学家利用视差效应测量大距离。
如果你把铅笔举到离自身一臂的距离，并交替闭上左右眼睛，这时你会注意到，即使你让铅笔完全静止不动，以相对较远的物体作为参照物，它看起来也在左右移动。
视差可以用两只眼睛交替看铅笔来证明。(图片来源：Getty Images)
这就是视差效应，该效应的发生是因为你的左右眼看到铅笔的角度有轻微的不同。如果你能测量角度差异，那么知道两眼之间的距离就能计算出你到铅笔的距离。
同样的原理使天文学家能够测量到附近恒星的距离。他们会拍一张天空的照片，上面有他们感兴趣的恒星和其他更遥远的物体，如星系。
美国国家航空航天局会在六个月后，也就是地球公转到太阳的另一边时，会对同一片天空拍下另一张照片。相对于背景物体，恒星似乎移动了一个很小的角度距离。测量这个角度，然后将角度减半，就得到了恒星的视差。
秒差距来源于视差。秒差距是一个假设的距离（以地球和太阳距离为底边，视角为1''的恒星与地球的距离定义为一秒差距），在这个距离上，恒星的视差距正好是一秒。事实上，真正的恒星视差比这要小，这意味着它们的距离总是大于一秒。
秒差距vs光年
尽管秒差距的定义很符合逻辑，但对大多数人来说，它仍然可能显得过分复杂。相比之下，光年要容易理解得多，表示光在一年中传播的距离。光年至少从1838年就开始使用了。
光年的用途甚至超越了简单的测量，因为它告诉我们，当我们观察X光年外的物体时，我们看到的是X年以前的情况。那么为什么会有人想用秒差距来代替呢?
答案有可能是因为当天文学家第一次开始使用视差法测量恒星距离时，他们只是用“X秒的视差”来表示结果，而没有转换成光年。
大约在1913年，赫伯特·霍尔·特纳(Herbert Hall Turner)有了把这个数字缩短为秒差距的想法，秒差距这个名字也就此沿用了下来，即使科学家开发了其它非基于视差的测量恒星距离的方法。如今，尽管大众普遍使用光年这个单位，但是国际天文联合会仍建议在科学论文中使用秒差距而不是前者。
责任编辑：郭皓存
牧夫新媒体编辑部
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寻找新月
这张照片今年5月摄于西班牙的地中海沿岸，拍摄时间为凌晨。月亮在海平面上方，在照片的正中偏右一点的地方。就在我们眼皮子底下。但要是你不仔细看，可能还真的发现不了它。因为这时的月相接近新月，被阳光照亮的月面只有靠近太阳一侧边缘处极细的一条。这时候，太阳、月球和地球的相对位置接近一条直线。太阳在远端，月球在中间，阳光几乎全部落在月亮的背面。因此这样的狭窄新月只有在日出或日落时分才会出现，这时候霞光已经初现，或余晖依然明亮，所以想要发现它就更难了。而这样的隐身戏法，每个月上演的时间只有短短几天。
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