玉文化作为中国传统文化的重要组成部分,不仅贯穿了中华文明进程的每个角落,而且时刻反映出传统文化的方方面面。在诸多的动物题材玉器当中,玉象是一种喜闻乐见又经久不衰的玉器创作题材,它不仅在中国玉器中出现时间较早,而且因其独特美好的人文寓意,历来受到人们的欢迎和喜爱,甚至直到今天都是中国玉器中极受欢迎的玉雕品种之一。《三国志》中就有著名的“曹冲称象”的典故,故事记载了东吴孙权送给曹操一头大象,曹操想知道这头大象的重量,但是因为大象太大了,结果“访之群下,咸莫能出其理”。 正当大家一筹莫展之际,年仅六岁却又聪明过人的曹冲想出一个好办法:“置象大船之上,而刻其水痕所至,称物以载之,则较可知。”这则故事说明至少在距今2200年前的三国时期,中国长江以南地区仍然有大象在繁衍生活。但是到了今天,大象的分布范围已经大大缩小,中国境内仅仅云南省西双版纳地区有小的野生大象种群。传说中五帝之一的舜是中国历史上驯服野象的第一人,据说舜曾驯服野生大象耕田犁地,并且在他死后的陵墓前曾出现大象刨土、彩雀衔泥的瑞兆,这应该就是“太平有象”的最早传说。到了战汉时期,随着中国玉文化的发展演变,儒家思想被植入传统玉文化当中——“君子比德于玉”、“君子无故,玉不去身。”等等人文思想内涵使玉器作为一种精神力量和民族象征,更加深入地根植于中国人的价值观念之中。象在中国传统文化中始终是一种尊贵的存在。大象虽然力大无穷,但是它性格温和,待人忠诚而且可以负重远行,因此历来被视为吉祥和力量的象征,一直深受中国人的喜爱。在中国传统文化当中,因为“象”与“祥”谐音,所以大象也象征着平安吉祥;同时“象”又与“相”是谐音,因此又有封侯拜相的意思,寓意官运亨通、平步青云。所以大象在中国传统文化中享有崇高的地位,历来被奉为瑞兽,从古至今皆有“太平有象”、“喜象升平”之说,因此玉象这一题材成为历久弥新的玉雕品种,甚至直到今天依然广为流行、深受喜爱。
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