河南
刘表姿貌甚伟
公元190年，名士刘表被东汉朝廷任命为荆州刺史，负责统领荆襄九郡。如果换做以前，这自然是求之不得、祖坟上冒青烟的好事，但此时的东汉朝廷已经被西凉军阀董卓所把持；而早在2个月前，关东众诸侯就共同推举渤海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓，将其赶回了函谷关以西，东汉朝廷也被迫随董卓大军从洛阳迁到了长安。
十八路诸侯讨董卓
刘表单骑入荆州，准备接手烂摊子
目前，东汉朝廷及董卓的西凉大军并不能给新上任的刘表提供任何支持，而当时荆州的局势又十分混乱，最北端的南阳郡有百万人口，钱粮丰足，却被后将军袁术夺占；汉江流域的重镇襄阳则被土匪张虎、陈生所部控制；荆州的其他地区则有地方豪强、宗族势力横行，其中最猖狂的长沙太守苏代等人已经公然不听号令，“阻兵作乱”。
面对这样一个烂摊子，文人出身的刘表毫无畏惧，一个人骑马上任，首先绕道到达襄阳东南的宜城（今湖北省宜城市），并与荆州两大家族代表蒯良、蒯越兄弟和蔡瑁会面，并开门见山的指出当前危局“宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至”同时，他还表示自己愿意征兵讨伐这些乱贼。
蔡、蒯两家支持刘表
争取荆州大家族支持
蒯、蔡两家是荆州地区数一数二的豪族，田产遍布各郡，如今纷乱的局面对其利益损害最大，眼看有人愿意出面拨乱反正，自然求之不得。更何况，刘表曾是太学生，与反对宦官专权的张俭等人合称“八俊”，在士大夫阶层拥有很高的声望；后来又在朝中历任大将军椽属、北军中候等职，如今年近五旬，要资历有资历，要名望有名望，有沉稳老练，正是当时可以掌控锦州的最佳人选。
很快，刘表通过迎娶蔡瑁姐姐，任命蒯越为首席谋士等手段，实现了三家结盟，获得了充足的兵员和钱粮补充，开始对荆州其他势力下手。首先，刘表以刺史的名义召集周边各县地方势力首领聚会，然后将其全部斩杀，收编其部众；其余郡县看到刘表的霹雳手段，心惊胆战，纷纷表示降服。
“江东猛虎”孙坚
以汉江水贼、西凉骁骑筑起藩篱
随后，蒯越亲自出马，劝说张虎、陈生放弃襄阳，改到江夏（今湖北省武汉市）一带驻防，充当了阻挡“江东猛虎”孙坚西进的马前卒。刘表趁机将荆州治所从长江以南的武陵郡汉寿县转移到汉水北岸的襄阳，既避免了南方宗族势力的控制，又能借助汉水流域的富庶，迅速编练了十余万大军。随后，刘表派兵断绝了通往南阳郡的粮道，使得袁术所部无粮自乱，被迫撤往淮南一带驻扎。
公元192年，羽翼丰满的刘表被册封为镇南将军、荆州牧，封成武侯。4年后，董卓集团在关中内乱，其麾下大将、骠骑将军张济从关中出走，在南阳一带与刘表发生冲突，中流矢而亡。刘表并未赶尽杀绝，反而厚葬张济，张济侄子张绣大为感动，率2万部下投靠；刘表获得了梦寐以求的2万西凉骁骑，命其驻扎南阳郡，充当抵抗曹操南下的防线。
刘表部下也曾大败曹军
刘表牢牢占据长江中游
至此，刘表在荆州东面和北面都筑起了坚固防线，其西面是懦弱无能的益州牧刘璋，构不成威胁，使其能够毫无顾忌地向南发展，到公元200年，长江以南一直到岭南地区，除了东吴占据的5个郡以外，全部沦为刘表的实力范围，史载：“地方数千里，带甲十余万”。
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