周所周知周恩来总理的出生地在江苏淮安，这里也是淮剧的发源地，是淮剧流传的最主要地域。周恩来在此地长大，因此对淮剧有着不解的情缘。周恩来特别喜爱戏剧，也是个十分懂戏的人。新中国成立后他就任开国总理，虽然政务十分繁忙，但他仍然一直关心和热爱文艺事业，多少年也没有忘掉他的家乡戏——淮剧。曾多次接见淮剧艺术家。
那么对于一直受总理关注和喜爱的淮剧是怎样一个剧种呢？谈起这门艺术这要从清朝谈起。清同治元年（1862年前后），盐淮地区形成了以“门叹词”艺术形式为基础和主体的，新的戏曲剧种——盐淮小戏，也称为“三可子”。
“三可子”之来由传说不一，较为可信的说法是“三可”为“河”，因该剧种源于上河、里河和下河地区，故当时艺人行话俗称“三可子”。盐淮小戏诞生之日，正值徽班在这一地区昌盛之时。同治三年（1864年），会主为兼顾各阶层欣赏情趣，时邀徽剧和盐淮小戏同台演出，史称“徽夹可”。
随着徽班艺人们纷纷转入盐淮小戏班，两个剧种同班哺育，互相兼容，同台演出。这样一来，无论是剧目，曲调，还是表演程式，盐淮小戏都极大地受益于徽剧。
民国元年（1912年）以后，香火戏开始南下，淮剧艺人何孔德、何孔标、陈达三等，把淮剧带到上海演唱，还陆续去沪宁线及杭嘉湖一带演出，称为“江淮戏”或“江北小戏”。抗日战争初期，盐淮多数城镇沦陷，戏班从城市退回农村，多数班社解散。
40年代初，盐阜一带成为中国共产党领导的抗日民主根据地，许多淮戏艺人也积极参加抗日宣传演出，淮戏成为宣传抗日的一个重要手段。
民国三十一年（1942年），苏北文工团凡一、方徨、常虹、雪飞4人组成淮戏研究小组。10月，新四军军部帮助阜宁县成立了停翅乡文工团，先后编演了40多出现代淮戏。
毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，盐阜地区先后成立了9个县文工团，每团均设淮戏组（队），连同各乡镇的业余剧团，共上演了自编的600多出现代淮戏。
2008年6月，上海淮剧团、江苏省盐城市申报的淮剧被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。2011年5月，江苏省淮安市、泰州市联合申报的淮剧经国务院批准被扩展入第三批国家级非物质文化遗产名录。
为了更好的保护、发扬淮剧这门艺术，政府在盐城市的聚龙湖东北角建立了一座以淮剧为主题的博物馆“淮剧博物馆”整体建筑为明清风格的四合院。
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