北京
艺术家对古代长颈鹿Discoeryx xiezhi 的印象，它有一个适合战斗的厚头饰。图片来源：Y. Wang 和 X. Guo
6月2日，全球著名的Nature发布了署名作者文章：长颈鹿的长脖子是怎么来的？研究人员说，数百万年前生活在中国的一种长颈鹿可以解释这个谜题。这种动物以一种神秘的类似独角兽的生物命名，头戴厚厚的头盔，专为高速撞头战斗而优化。
几十年来，长颈鹿的脖子一直吸引着研究人员。超长应该是有充分理由的，因为它会造成困难。长颈鹿的心脏需要将血液泵到头部 2 米处，这需要高血压和管理，以避免昏厥或中风。“它很好地适应了这一点，但成本很高，”南非开普敦大学的行为生态学家 Rob Simmons（西蒙斯）说。
一种流行的理论是，长颈鹿进化出更长的脖子来到达更高的树上作为食物。“这被广泛认为；它确实根深蒂固，”西蒙斯说。这是有道理的，但并不像听起来那么简单——研究表明，当食物竞争最激烈时，长颈鹿倾向于从较低的水平进食，而高大的长颈鹿不太可能在干旱中活下来。另一个想法是长颈鹿进化出更长的脖子来进行性竞争，雄性长颈鹿会进行激烈的脖子摆动打架，而更长的脖子会吸引配偶。这种“性脖子”理论有时会受到以下事实的质疑：男性的脖子并不比女性长。“传统的长颈鹿研究人员很难接受这种性选择观念，”西蒙斯说。
6 月 2 日在《科学》中描述的古代长颈鹿化石遗骸为争论增添了更多数据。早在 1996 年，第一次在中国北方准噶尔盆地的沙滩上偶然发现了一个有四节椎骨的头骨。二十多年来，中国科学院北京古脊椎动物与古人类研究所发现了超过 77 块相同物种的化石，其中包括另外 2 个头骨和一些牙齿。
他们将该标本描述为大约 1690 万年前生活在中新世的一只以前不为人知的长颈鹿亲戚。它可能看起来更像是短颈的非洲霍加狓（Okapia johnstoni）而不是长颈鹿，它的头顶有一个由角蛋白层构成的 5 厘米厚的坚硬结构。他们将它命名为Discoeryx xiezhi，取自中国神话中一种类似独角兽的动物。“这个传说可能来自一些长颈鹿化石，”研究专家推测道。这种动物复杂的头部和颈部骨骼结构表明，它“非常适合力量和力量来帮助雄性与雄性之间的战斗”。
新的长颈鹿适合与拥有奇怪头饰的物种过多的家谱。研究专家认为，当祖先长颈鹿离开森林进入草原时，它们的脖子战斗越来越激烈，随着战斗方式的演变，脖子变得更长。但他说，高觅食可能也有一定作用。
“长颈鹿的战斗方式不同；它们有不同的进化历史。” 西蒙斯认为，这项工作表明，性选择在祖先长颈鹿的颈部形状中起着重要作用，这为现代长颈鹿“同样可能”打开了大门。
doi：https://doi.org/10.1038/d41586-022-01565-7
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