为何COVID-19阴魂不散？研究表明其潜入并滞留在肠道

在冠状病毒大流行的头几个月的混乱中，肿瘤学家和遗传学家Ami Bhatt对感染SARS-CoV-2的人呕吐和腹泻的广泛报道产生了兴趣。“当时，这被认为是一种呼吸道病毒。”她说。Bhatt和她的同事对病毒和胃肠道症状之间的可能联系感到好奇，开始收集COVID-19患者的粪便样本。

在加州斯坦福医学院，与Bhatt的实验室相隔数千英里的地方，胃肠病学的内科医生Timon Adolph对感染者肠道症状的描述感到困惑。Adolph和他在奥地利因斯布鲁克医科大学的同事们也开始收集标本——胃肠组织活检。

在大流行两年后，科学家的远见得到了回报:两个团队最近都发表了研究结果，表明SARS-CoV-2的碎片可以在首次感染后在肠道中逗留数月。这些发现为支持这一假设提供了越来越多的证据，即持续存在的少量病毒（Bhatt称它们为冠状病毒“幽灵”），可能是被称为长时间COVID都神秘潜伏在体内的原因。

即便如此，Bhatt敦促科学家保持开放的心态，并警告称，研究人员尚未确定持久的病毒片段和长时间COVID之间的联系。“还需要做更多的研究，这并不是一件易事。”她说。

长时间COVID的定义通常是急性感染后持续12周以上的症状。有200多种症状与这种疾病有关，严重程度从轻微到使人虚弱不等。关于其起源的理论各不相同，包括有害的免疫反应、微小的血块和体内滞留的病毒宿主。许多研究人员认为，这些因素的混合导致了全球疾病的严重程度。

纽约市西奈山伊坎医学院的胃肠病学家Saurabh Mehandru和他的同事在2021年发表的研究中，初步暗示了冠状病毒可能会在体内持续存在。那时，很明显，肠道内壁的细胞显示了病毒通过蛋白质进入细胞，这使得SARS-CoV-2感染肠道。

Mehandru和他的团队在胃肠道组织中发现了病毒核酸和蛋白质，这些组织是从平均4个月前被诊断出COVID-19的人身上收集的。研究人员还研究了参与者的记忆B细胞，这是免疫系统的关键因素。研究小组发现，这些B细胞产生的抗体继续进化。这表明，在最初感染6个月后，这些细胞仍然对SARS-CoV-2产生的分子产生反应。

受到这项工作的启发，Bhatt和她的同事发现，一些人在最初轻微或中度SARS-CoV-2感染7个月后，在他们的呼吸道症状结束后很长一段时间内，继续将病毒RNA释放到他们的粪便中。

病毒攻击肠道

Adolph说，2021年的论文激发了他的团队研究他们的活检样本，以寻找冠状病毒的迹象。他们发现，在46名患有轻度COVID-19的研究参与者中，有32人在急性感染7个月后的肠道中显示了病毒分子的证据。在这32人中，约有三分之二的人长期出现COVID症状。

但这项研究的所有参与者都患有炎症性肠病，这是一种自身免疫性疾病。Adolph警告说，他的数据不能确定这些人体内存在活性病毒，或病毒物质正在导致长时间的COVID症状。

与此同时，更多的研究表明，病毒宿主潜伏在肠道外。另一组研究人员研究了从44名被诊断为COVID-19患者的尸检中收集的组织，并在包括心脏、眼睛和大脑在内的许多部位发现了病毒RNA的证据。在感染后230天内检测到病毒RNA和蛋白质。目前，这项研究尚未经过同行评审。

病毒的藏身地

该样本中几乎所有人都患有严重的COVID-19，但对两名患有轻度COVID-19并长期出现COVID-19症状的人，在进行的另一项研究中于阑尾和乳房内发现了病毒RNA。病理学家Joe Yeong推测,病毒可能会渗透并隐藏在巨噬细胞的免疫细胞,可以发现在各种人体组织。

“所有这些研究都支持了一种可能性，即长期的病毒宿主有助于长时间的COVID，但研究人员需要做更多的工作，以最终证明两者之间的联系。”Mehandru说。他们需要证明，冠状病毒正在免疫功能不受损的人群中进化，并需要将这种进化与长期COVID - 19症状联系起来。目前有一些轶事证据，但仍有很多未知因素。”Mehandru说

Bhatt希望样本可以用来测试病毒库假说。例如，美国国家卫生研究所正在开展一项名为“康复”的大型研究，旨在解决长期感染COVID的原因，并将从一些参与者的肠道收集活检。

但Sheng说，他不需要等待一项价值10亿美元的研究来获取更多样本:一个由长期感染新冠病毒的人组成的组织已经联系了他，并提供了一些成员的样本，这些成员在感染后因各种原因(如癌症诊断)进行了活组织检查。“这真的是随机的，组织可以来自任何地方。”他说。

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