子贵母死是非常残忍的一项制度，说的是皇帝立太子后，要将其生母杀死的制度。这也是北魏非常重要的一项制度，对北魏的影响很大。那么这项制度是学的谁呢？
要说开此先河的，还真的不是北魏，而是西汉的汉武帝。汉武帝晚年，打算立小儿子刘弗陵为太子，可是这个儿子太小了，为了防止他母亲专权动摇刘氏天下，杀其生母钩弋夫人。
汉武帝之所以害怕，主要是受到了当年吕后专权的影响。不过西汉并没有因此而将这个行为延续下去，形成独有的制度。纵观大汉一朝，也仅有汉武帝这一次。
可是令人没有想到的是北魏竟然把这个东西形成了制度，并且延续了下来。北魏的创始人道武帝拓拔硅，就曾先后处死了自己两个皇储的母亲，形成了“子贵母死”的制度。
北魏建立之初，道武帝对自己皇太子的母亲刘贵人痛下杀手，然后跟儿子说道：
"昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱，汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。"
显然，道武帝这么做是有模仿汉武帝的意味，但他要学习汉武帝是有自己打算的。
首先，道武帝的登基受到了他母亲的左右，他深深感受到母族的势力对自己和这个政权的巨大威胁，所以这件事对他的影响非常大，这也是他开始如此残忍的心理基础。
其次，道武帝想要建立的是中原王朝一样专制、父权、男权的封建王朝。那么外家部族通过皇后或皇太后攫取了很多权利，这严重影响了皇权的统治与稳定。“子贵母死”制可以抑制与拓跋皇室联姻的部落贵族的势力，进而巩固专制集权统治，维护君权。
最后，道武帝到了晚年沉醉于武功的胜利而骄奢淫逸起来，也由于他长期处于尔虞我诈的政治斗争之中，养成了十分暴戾和猜忌的性格。而当时外戚家族影响力是很大的，这就让本就多疑的道武帝变得更加残忍了，他为了接班人的顺利以及皇权的稳固，不得不这么做。
这个制度是泯灭人性的，虽说初衷很明显，但并没有很好的达到这个目的，反而有点矫枉过正。
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